核心实验室的灯光将叶辰脸上沾染的污垢与疲惫映照得格外清晰。老亨利、雷克萨、玄灵围着全息投影台，神色凝重地审视着叶辰用记忆水晶记录下的、那个眼睛与齿轮交叠的抽象印记。
“数据库比对结果……零匹配。”玄灵的声音在寂静的实验室中显得有些干涩，她快速切换着数个加密档案界面，“不是已知的七大堡垒官方或半官方组织徽记，也不是活跃在铁砧堡及周边废土区域的超过三百个中型以上佣兵团、商团、情报组织的标识。甚至……与奥西里斯理事会公开的十七个下属研究机构、十二个执行部门的标志库也无吻合项。”
“一个全新的，或者说，隐藏极深的印记。”雷克萨的手指敲击着桌面，发出沉闷的节奏，“专门派出携带自杀毒囊的死士，使用非制式但精良的装备，刺杀手段专业且狠辣……这不是临时起意，而是一个有组织、有纪律、且行事作风极其隐秘和果断的势力。”
老亨利推了推眼镜，镜片后的目光锐利如针：“更重要的是，他们出现在‘古董巷’袭击事件后的敏感时期，而且在我们试图私下调查时，立刻对我们（或至少对出现在那里、表现出探查意图的陌生人）进行了灭口式攻击。这说明，他们要么就是‘古董巷’袭击的幕后黑手，要么……与袭击事件，或者与袭击事件试图挑起的矛盾，有着直接而深刻的关联。”
叶辰脱掉沾满污迹的工装外套，用清洁湿巾擦拭着脸和手，沉声道：“我在‘古董巷’残留的‘混乱灵能’中，感知到一种‘刻意模仿’和‘表演’的痕迹。袭击者想让人以为是‘血屠’干的，但又留下了足够让内行人生疑的破绽。现在，又冒出这个带着‘齿轮之眼’印记的杀手……我感觉，这背后有一张网，正在试图将‘血屠’、‘收割者’、‘收藏家’，甚至我们议会，都网罗进去，制造更大的混乱。”
“渔翁得利。”玄灵立刻领会，“在多方混战中，攫取最大利益，或者……达成某种更隐蔽的目的。这个‘齿轮之眼’，会是撒网的人吗？”
“不一定。”叶辰摇头，“也可能是被网住的鱼，只是比较凶猛，想咬断渔网。不过，他们出现在那个时间、那个地点，并对调查者痛下杀手，至少证明他们是知情人，甚至是参与者。”
他顿了顿，看向玄灵：“那个杀手的加密通讯器，还有修复和分析的可能吗？”
玄灵摇头：“内部自毁结构非常彻底，物理损坏加上能量焚毁，连基础芯片架构都熔成了一团。制造者显然考虑到了被俘获的可能。技术风格……偏向实用主义的模块化设计，但某些防护细节又透着一丝不同于废土常见风格的……精密感。”
“理事会激进派的技术风格，也带有这种‘精密实用主义’特征。”老亨利提醒道，“会不会是理事会某个秘密行动小组？故意使用未公开的标识，以撇清与理事会官方的关系？”
“有可能。”叶辰点头，“但也不能排除其他可能。比如，铁砧堡内部，某个我们尚未察觉的、潜伏极深的势力。或者……来自铁砧堡之外，其他我们了解更少的庞然大物。”
他想起沼泽深处那个“有序而冰冷”的能量据点。那会是“齿轮之眼”的大本营吗？还是理事会的某个前沿实验室？
情报太少，迷雾太重。
“无论如何，我们的行动已经引起了某些人的警觉。”雷克萨语气严肃，“叶辰，你们今晚的私自外出，虽然带回了重要线索，但也暴露了你们并非完全受制于安全部监控的事实。一旦被凯文中校或者‘齿轮之眼’背后的人察觉，后果不堪设想。接下来，我们必须更加小心。”
“我知道。”叶辰走到窗边，望着驻地外铁砧堡那永远昏暗的“天空”，“所以，我需要一个‘合理’的理由，在接下来的一段时间里，‘消失’在明处。”
“消失？”老亨利一愣。
“不是真正的消失。”叶辰转过身，目光扫过众人，“我需要一个借口，进入更深层次的研究或‘闭关’，暂时脱离安全部的日常监控视线，甚至……给外界一种我因
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