北方的冬夜，来得迅疾而酷烈。日头一沉，荒野间的寒意便如同潮水般漫涨，带着尖锐的呼啸声，穿透单薄的衣衫，直刺骨髓。天空是铅灰色的，无星无月，只有远处徐州城方向几点稀疏的、暗淡的灯火，如同鬼火般在寒风中摇曳。
林锦棠搀扶着林虎，在荒野中深一脚浅一脚地跋涉。自从渡过“野渡”，踏上徐州地界，他们已在荒野中艰难行进了两日。张铁匠给的饼子和碎银早已耗尽，饥饿、寒冷、疲惫，如同三头贪婪的恶兽，无时无刻不在啃噬着他们的身体与意志。林虎的伤势虽未继续恶化，但在缺医少药、颠沛流离的环境下，恢复得极其缓慢，多数时候仍要靠林锦棠半拖半扶，才能勉强移动。
更让他们心头发沉的是，徐州地界的“风声”似乎比淮阴更紧。尽管他们尽量避开村落和道路，但仍能远远望见官道上巡骑的篝火，听到隐约的盘查呼喝声。偶尔遇到零星的行人或樵夫，从他们只言片语的交谈中，也总能捕捉到“搜查”、“画影图形”、“重赏”之类的字眼。
“大人…不能再这样走了…”林虎靠在一块冰冷的岩石上喘息，脸色在夜色中灰败得吓人，“我…是个累赘…您…您自己走…带着东西…快走…”
“别说傻话。”林锦棠打断他，声音同样嘶哑，却带着不容置疑的坚决。她将最后一点清水喂给林虎，自己舔了舔干裂出血的嘴唇。“张师傅给的铁牌，是我们最后的指望。徐州城西，徐家铁匠铺…无论如何，得试试。”
她不是没想过舍弃林虎。理智告诉她，孤身一人，目标更小，行动更快，逃脱的几率或许更大。但看着林虎即便濒临昏迷，仍下意识将她护在身后的姿态，看着他身上那些为护她而留下的狰狞伤口…她做不到。这不仅仅是主仆之义，更是生死与共的情分。
“再撑一撑，林虎大哥。快到徐州城了…找到徐铁匠，或许就有办法了。”林锦棠的声音带着一丝自己都未察觉的颤抖，不知是安慰林虎，还是给自己打气。
两人稍作歇息，再次上路。按照张铁匠模糊的描述和大致方向，他们朝着徐州城西摸去。夜色是最好的掩护，也是最危险的迷宫。荒野中地形复杂，沟壑纵横，荆棘密布，他们几次险些迷路或跌落。林锦棠的脚早已磨烂，每走一步都像踩在烧红的铁蒺藜上，但她咬着牙，一声不吭。
直到后半夜，他们才终于在一片丘陵地带的下风处，嗅到了风中隐约传来的、混合着煤炭、铁锈和汗水的气味——那是打铁作坊特有的味道。
精神一振！两人循着气味，小心翼翼地摸过去。穿过一片光秃秃的树林，前方山坳里，果然出现了一片低矮的建筑轮廓。几间土坯房，围着一个较大的、有顶棚的工棚。工棚里炉火已熄，但余温尚存，空气中弥漫着金属冷却后的淡淡腥气。院子里堆满了各种铁料、煤渣和半成品的农具、刀具。一块歪斜的木牌挂在院门外，隐约可见“徐记铁匠”几个模糊的字迹。
就是这里了！
然而，此刻铁匠铺内外一片死寂，黑灯瞎火，显然主人早已歇息。院门紧闭，里面似乎还养着狗，听到外面动静，发出低沉的、威胁性的呜咽。
林锦棠的心提了起来。深夜贸然叫门，惊动四邻不说，万一这徐铁匠并非如张铁匠所言般可靠，或者已被官府收买…
就在她犹豫不决时，林虎突然身体一软，再也支撑不住，顺着院墙滑倒在地，发出沉闷的响声。
“谁？！”院内立刻传来一声粗豪警觉的低喝，同时，那条看门狗的吠叫声也骤然响亮起来。
来不及多想了！林锦棠扑到院门前，压低声音，急促地拍门：“徐师傅！徐师傅开门！是淮阴张瘸子让我们来的！有急事！”
门内的狗吠声更急，但那人喝止了狗。“张瘸子？”门内声音带着疑惑，“深更半夜…你们是什么人？”
“我们…是张师傅的远亲，路上遭了难，我大哥重伤，求徐师傅救命！张师傅给了这个！”林锦棠从怀里掏出那块冰冷的铁牌，从门缝里塞了进去。
门内沉寂了片刻，
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