那场发生在昏暗小巷中的未遂刺杀，如同一场冰冷的冬雨，将死亡的寒意深深浸入林锦棠的骨髓。尽管有惊无险，但刀刃破风的锐响、刺客冰冷的目光、以及地上那滩迅速扩散的暗红，已在她心中刻下了难以磨灭的印记。白日里在翰林院，她竭力维持着表面的镇定，校勘典籍，应对同僚，但眼底深处那抹难以驱散的惊悸与眉宇间挥之不去的疲惫，终究没能逃过柳湘云与陈婉如这两位挚友敏锐的眼睛。
这个休沐日，天色有些阴沉。柳湘云与陈婉如相约来到林锦棠租赁的那处僻静小院。一进门，柳湘云便风风火火地示意林锦棠雇来的那个粗使婆子去外面守着，随即反手闩上门栓，动作干脆利落。她几步走到林锦棠面前，拉住她冰凉的手，俏脸上满是毫不掩饰的焦急与关切，压低了声音问道：“锦棠！你别想瞒我们！到底出了什么事？前儿个我兄长神神秘秘地告诉我，说你住的这片前两日夜里不太平，好像还惊动了宫里影卫司的人！是不是跟你之前查的那些要命的漕运旧案有关？你看看你，脸色白得跟纸一样，是不是……是不是遇到什么凶险了？”她的话语又快又急，如同爆豆一般。
陈婉如心思更为细腻沉静，她轻轻掩上里间的窗户，也走到林锦棠身边，握住她另一只手，柔美的脸庞上写满了担忧，声音温婉却同样带着不容置疑的坚定：“锦棠，我们三人同年同科，一同入这翰林院，情同姐妹。你向来最有主见，也最能隐忍。但此次，你神色有异，绝非寻常劳累。若有难处，万不可独自承担。告诉我们，究竟是何事让你如此忧惧？莫非……真与那李侍郎有关？”
小院内室光线微暗，空气中弥漫着淡淡的墨香和一丝不易察觉的紧张。面对两位挚友毫无保留的关切与追问，林锦棠连日来紧绷的心弦仿佛被一只温暖的手轻轻拨动，那些被她强行压抑的恐惧、沉重的压力以及几乎要将她淹没的孤独感，在这一刻找到了宣泄的出口。她深知此事牵连甚广，凶险异常，本不欲将她们卷入这漩涡之中，但此刻，她确实需要绝对可信之人的帮助，也需要这患难与共的情谊来支撑自己。
她沉默了片刻，终是抬起眼，目光扫过两位好友写满担忧的脸庞，声音压得极低，带着一丝不易察觉的沙哑：“湘云，婉如，多谢你们……此事，确实凶险万分。”她深吸一口气，将漕运案如何牵扯出兵部右侍郎李崇文、自己如何被不明势力严密监视、乃至前日在归家途中遭遇致命刺杀之事，择其要害，简明扼要地告知了二人，只是出于谨慎，略去了她已向昭华公主密报这一最关键环节。
“李崇文？！”柳湘云听得倒吸一口凉气，眼睛瞪得溜圆，声音因震惊而微微拔高，又立刻意识到失态，赶紧捂住嘴，从指缝里挤出愤懑的声音，“他可是兵部侍郎！堂堂二品大员！他们……他们竟敢在天子脚下，对朝廷命官下此毒手？！这还有王法吗？！”
陈婉如亦是脸色煞白，握着林锦棠的手不自觉地收紧，指尖冰凉：“竟……竟已到了动用刺客的地步？！锦棠，你……你可有受伤？”她上下打量着林锦棠，眼中满是后怕，“他们一次不成，定然不会善罢甘休！你如今孤身一人，住在宫外，这……这太危险了！”
林锦棠感受着来自手心的微弱暖意，心中稍定，她摇了摇头，目光沉静却带着一种近乎冰冷的决绝：“皮肉之伤没有，但此箭穿心，其意已明。事已至此，退缩隐忍，唯有坐以待毙。我必须找到李崇文直接参与贪墨、与沈万三进行钱权交易的核心证据，方能有一线生机。只是他们如今防备必然更加森严，我身处明处，又被多方耳目紧盯，实在寸步难行，难以着手。”
柳湘云性子急智，闻言，眼珠一转，立刻压着声音道：“你在明处动弹不得，我们在暗处或许可以设法！我兄长结交广泛，三教九流都有门路，我让他想想办法，看能否从那些旧日漕帮关系或者市井消息灵通人士那里，打听到那个沈万三，或者那个已经死了的判官王之道，有没有留下什么秘密账册、私密信函之类要命的东西！这种见不得光的勾当，肯定有记录，绝不会放在明面上！”
陈婉
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