吏部铨选尘埃落定后的第三日，京城西城榆钱胡同的一座精巧雅致的二进宅院内，迎来了它热闹非凡的一刻。这处宅子是柳家在京中新购置的产业，白墙灰瓦，朱门铜环，门前两棵新植的西府海棠正吐露着娇艳的花苞。此刻宅门大开，门前悬着新糊的绢纱灯笼，廊下挂着精致的鸟笼，里面养着一对欢快鸣叫的黄莺，处处透着喜庆与生机。
院内，柳湘云正指挥着两个梳着双丫髻的小丫鬟布置花厅。她今日穿着一袭海棠红绣金折枝花卉纹的云锦襦裙，外罩一件杏子黄缕金牡丹纹比甲，发间簪着一支赤金点翠步摇，随着她的动作轻轻摇曳，衬得她明艳照人，比在青州时更添了几分京城闺秀的贵气与自信。
“芸香，把那张梨花木嵌螺钿的八仙桌摆到厅中央，铺上那块新得的苏绣缠枝莲桌帷！蕊初，快去地窖里取两坛上好的梨花白，再让厨房把新做的玫瑰酥、茯苓糕、糖蒸酥酪都端上来！”她声音清脆，带着江南女子特有的软糯，却又不失爽利，指挥若定间自有一派风流态度。
话音未落，就听门外传来小厮清脆的通报声：“小姐，林小姐和陈小姐的轿子到巷口了！”
柳湘云眸中一亮，立刻提起裙摆，亲自迎了出去。刚至垂花门，便见林锦棠与陈婉如相携而来。
林锦棠穿着一身月白底绣青竹纹的杭绸褙子，下系一条湖蓝色暗纹百褶裙，乌黑的发丝绾成一个简洁利落的凌云髻，只簪一支羊脂白玉竹节簪，通身上下再无多余饰物。虽打扮得极为清简素雅，但探花及第的光环与连日来应对各种庆典、拜会座师、同年往来所带来的历练，让她眉宇间那份沉静愈发显出一种不容忽视的端凝气度，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的疲惫，那是荣誉背后随之而来的巨大压力。
陈婉如则是一身藕荷色缠枝莲纹的潞绸衣裙，外面罩着件月白色杭绸比甲，容颜温婉秀丽，发间插着一对珍珠发簪，见到柳湘云，便抿嘴一笑，眼中满是重逢的欣喜与柔和，还带着几分如梦初醒般的恍惚。
“锦棠！婉如！”柳湘云快步上前，一手拉住一个，脸上绽放出灿烂夺目的笑容，“可算把你们这两位大忙人给盼来了！快快里面请！如今咱们可是正经的进士老爷了，今日定要抛开那些繁琐礼仪，好好说说话，庆贺一番！”
三人携手步入布置一新的花厅，只见厅内窗明几净，博古架上陈列着几件雅致的瓷器古玩，墙上挂着新裱的山水画，空气中弥漫着淡淡的百合清香。她们在铺着软垫的黄花梨木扶手椅上分宾主落座。小丫鬟们立刻脚步轻快地奉上沏好的碧螺春和四色精巧茶点。
“湘云，你这宅子真是闹中取静，布置得又雅致又舒适，难为你这么快就安置得如此妥帖。”林锦棠接过茶盏，环顾四周，微笑着真诚称赞。
“可不是么！”柳湘云爽朗一笑，挥挥手让伺候的丫鬟暂且退下，“我爹那边一收到吏部文书，听说我中了二甲，立刻派人快马加鞭在京里置办了这处宅子，连带着家具仆役一应俱全，说是万万不能委屈了咱家的‘进士老爷’。往后你们在京城，若嫌驿馆嘈杂不便，或是想寻个清静地方小聚，尽管来我这儿，厢房多的是！”
陈婉如温声道：“柳伯伯真是心疼姐姐，想得如此周到。说起来，直到今日，我有时清晨醒来，还觉得像在做梦一般，生怕眼前繁华只是一场空幻。那日传胪大典，站在丹陛之下，听着鸿胪寺官员抑扬顿挫地唱名，我的心跳得如同战场擂鼓一般，手心里全是冷汗。”
她的话立刻引起了另外两人深深的共鸣。柳湘云放下茶盏，身体微微前倾，凤眸闪着兴奋的光彩，迫不及待地接话，声音都拔高了几分：“谁说不是呢！我这心啊，到现在想起来还扑通扑通直跳！尤其是三日后骑马游街那日，我的天，我可是真真体会了一把什么是‘春风得意马蹄疾，一日看尽长安花’！那鲜花、香囊、手帕甚至是瓜果，真如雨点般从两旁的茶楼酒肆里抛过来，差点砸晕了我！”她说着便咯咯地笑起来，还夸张地比划了一下当时躲闪的动作，“还有那些胆子格外大的小娘子们，也不知是哪家的闺秀
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