寅时正刻，帝京沉睡的轮廓还浸润在浓得化不开的墨色里，但通往礼部贡院的各条通衢巷陌，已如被惊动的蚁穴，早早地苏醒并沸腾起来。无数盏灯笼、气死风灯，如同黑暗中浮动的萤火，又似汇向同一处海域的发光鱼群，从四面八方悄然而又迅疾地涌流，最终全部指向那座蛰伏于城市中心、此刻仿佛正在缓慢呼吸的庞然巨物——贡院。空气中弥漫着一种奇异的混合气息：凌晨的寒露、未散的睡意、燃烧的灯油、以及数千人汇聚而成的、无声却又震耳欲聋的紧张与渴望。
距贡院正门尚有数百步，车马便已寸步难行。汹涌的人潮被一道道森严的警戒线勉强约束在外围，形成一堵厚实而躁动的人墙。万头攒动，摩肩接踵，呵出的白气在无数灯光的映照下，形成一片低垂的氤氲。 这里有须发皆白、由儿孙颤巍巍搀扶着的老儒，浑浊的眼睛死死盯着那扇未开的门，干瘪的嘴唇无声翕动，仿佛在咀嚼一生未竟的梦想；有锦衣华服、仆从如云的富家公子，身边围着嘘寒问暖、整理衣冠的下人，themselves却难掩眉宇间的志忑或故作轻松的不耐；更有大量布衣青衫的普通举子，独自或三两成群，紧抱着考篮，如同抱着唯一的救命浮木，在寒风中默默伫立，眼神里是孤注一掷的决绝。
围观百姓更是里三层外三层，踮脚引颈，议论声如同潮水般嗡嗡作响： “快看！那位是不是江东有名的才子张世兄？果然一表人才！” “唉，瞧见没？那位老人家，听说考了三十八年了…贡院门槛都快踏平了…” “啧啧，真有不少女先生呢！瞧那气度，竟不比男儿差！”人群中，女子考生的身影确实无法忽视。她们大多衣着素雅，发髻简洁，摒弃了钗环珠翠，有的戴着轻薄帷帽遮住半面，有的则坦然露出沉静而专注的面容。她们的存在，引来无数好奇、审视、钦佩、乃至鄙薄的目光，成为这雄性主导的宏大场域中，一抹突兀却又顽强存在的亮色。她们或由父兄陪同，或与女性友人相互低语鼓励，安静地固守着自己的位置，等待着命运的检阅。
越过警戒线，气氛陡然一变。维持秩序的已不仅是普通衙役，而是盔甲鲜明、手持长戟、面无表情的禁军士兵。他们如同冰冷的铁钉，楔入躁动的人群，强行划分出秩序与喧嚣的界限。所有考生需在此接受初步核验：核对相貌与文书上的年貌特征是否相符。 队伍缓慢地、一寸一寸地向前蠕动。空气仿佛凝固了，又仿佛充满了无形的、噼啪作响的静电。焦灼感几乎实质化，压在每个人的心头。 有人紧闭双眼，嘴唇飞快蠕动，争分夺秒地做着最后的记忆冲刺，额上渗出细密的冷汗；有人则不停地整理本就一丝不苟的衣冠，反复打开考篮检查，动作因紧张而略显僵硬；更有相识之人相遇，仅用眼神快速交流，压低声音道一句“珍重”，便又迅速陷入各自的沉默与不安中。
林锦棠站在队伍中段，一身半旧却浆洗得干干净净的青衫，身姿挺拔如新篁。她一手提着考篮，一手自然垂落，目光平稳地投向远处那两扇仿佛通天彻地的朱漆龙门，眼神清冽澄澈，如同雨后的寒潭，将周遭所有的喧嚣、窥探、乃至隐约的敌意，都隔绝在外。她能清晰地感受到各种目光的重量——好奇的、评估的、带着莫名恶意的——但她心神守一，袖中那一小包坚硬粗糙的石灰粉，像一枚冰冷的定海神针，镇着她翻腾的心海，提醒她保持绝对的冷静与警觉。真正的考验，远未开始。
在她前方不远，沈雨晴孑然独立。她微微低着头，视线落在自己那双洗得发白的布鞋鞋尖上，似乎完全沉浸在自己的世界里，外界鼎沸的人声、肃杀的气氛于她不过浮云。她的考篮看起来比旁人更轻简，却透着一股“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐”的安然与笃定。
“啪嗒——”一声脆响打破沉寂。前排一名中年举人因手抖得厉害，竟将砚台从考篮中滑落，摔在地上，墨锭碎成几段。他顿时面如死灰，浑身剧颤，仿佛天塌地陷。周围投来同情、庆幸或漠然的目光。兵丁厉声呵斥，催促他收拾干净莫要挡路。那举人几乎是匍匐在地，手忙脚乱地拾掇着碎片，眼泪无声地砸在
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