那嗬嗬的笑声，在空旷死寂的乾清宫里回荡，像是生锈的铁片在互相摩擦，刺耳，又充满了说不出的恶意。
朱乾曜脸上的讥讽，像是一根淬了剧毒的针，精准地，扎在了朱平安那名为“全知全能”的软肋上。
“怎么？”朱乾曜终于停下了笑，他抬起那张枯槁的脸，浑浊的眼珠在昏黄的灯火下，闪动着一种病态的光。“你不是有神人相助，算无遗策吗？这点小事，也要求到朕这个阶下囚的头上？”
朱平安的面色，在摇曳的灯火下，忽明忽暗，看不真切。
他的心，却在这一刻，掀起了滔天巨浪。
父皇的话，证实了他的一个猜想，也推翻了他的所有认知。
这件事的复杂程度，远超自己的想象。
甚至，连眼前这位曾经执掌天下的帝王，都未能完全掌控。
他没有动怒，只是平静地看着眼前这个状若疯癫的老人，等待着。他知道，朱乾曜会说下去。这种掌控着绝密情报，看着自己最强大的儿子陷入困惑的快感，是朱乾曜如今唯一能享受的，权力的余味。
果然，在享受够了朱平安脸上那难得一见的凝重后，朱乾曜收敛了那病态的笑容。他的眼神，变得幽深而复杂，像一口深不见底的古井，里面藏着太多腐朽的秘密。
“你错了，从一开始就错了。”
朱乾曜的声音，不再沙哑，反而有了一丝属于帝王的，冷漠的清晰。
“‘天蝎’，从来就不是一个组织。”
他顿了顿，享受着这秘密被揭开前，那足以让空气凝固的死寂。
“而是两个！”
朱平安握着灯笼的指节，下意识地收紧。
“朕当年创立的，是朕的影子，是朕的刀。它负责监察天下，清除那些不听话的政敌，替朕做那些见不得光的事。”朱乾曜的语气里，带着一种创造者的自负。“朕，称之为‘皇蝎’。”
“但，几乎就在‘皇蝎’成立的同一时期，北疆的蛮荒之地，也崛起了一个杀手组织。他们同样以蝎为号，行事却与朕的‘皇蝎’截然不同。”
“‘皇蝎’求的是精准，是效率，是隐秘。而那群人，追求的是血腥，是暴虐，是纯粹的杀戮与毁灭。他们像一群只为鲜血而生的野兽，毫无人性可言。江湖人不知其中内情，将二者混为一谈，统称为‘天蝎’。”
“朕清楚，那是另一股完全独立的势力。”朱乾曜的眼中，闪过一丝连他自己都未曾察觉的，深深的忌惮。“朕，称之为‘血蝎’。”
“‘皇蝎’是朕的刀，为朕所用。而‘血蝎’……”他的嘴角，勾起一抹自嘲，“是朕多年来，都未能根除的心腹大患！朕甚至，连其背后真正的主使，都未能完全查清！”
朱平安的心，一点点沉了下去。
原来，所谓“天蝎”，竟有如此惊天的内幕。
父皇口中的“天蝎”，是他手中的利刃。而自己面对的，却是另一头潜伏在暗影之中，连父皇都感到棘手的嗜血凶兽！
朱乾曜伸出枯瘦的手指，隔空指向地上那张黄铜齿轮的图纸，冷笑一声。
“‘皇蝎’用的是朕的钱，朕的工匠。他们绝造不出，也绝不敢造出此等精巧之物。他们的任务，是杀人，不是钻研这些奇技淫巧。”
“而‘血蝎’……”他话锋一转，那双浑浊的眼睛里，透出一股森然的寒意，“他们背后，站着一个你我都意想不到的，早已覆灭的阴魂！”
阴魂？
朱平安的瞳孔骤然收缩，一个被他忽略了许久，一个深埋在历史尘埃之下的名字，瞬间从他的脑海深处，浮了上来！
“大周后裔！”
他几乎是脱口而出。
朱乾曜的眼中，第一次，流露出了一丝真正的赞许。
那赞许转瞬即逝，化为了更深，更沉的忌惮与厌恶。
“没错。”
他承认了。
“朕追查多年，耗费了无数人力物力，
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