五月中的镇荒城，空气中弥漫着一种紧张而有序的忙碌。城南的临时接收区已经扩大了三倍，连绵的简易窝棚如同雨后蘑菇般铺开，虽然简陋，但至少遮风挡雨。炊烟每日按时升起，大锅里翻滚的粥食虽不丰盛，却稳定地维系着数万难民的性命与希望。
更引人注目的是，一条临时铺设的窄轨铁路支线，从镇荒城火车站延伸出来，直接通到了接收区边缘。墨绿色的货运车厢如同钢铁长龙，静静地停在轨道上。这是墨恒建设部联合研发部，在林凡的紧急要求下，以最快速度调集材料和人力完成的“生命线”与“运输线”。
清晨，薄雾未散。接收区内已经排起了长队。内政部的工作人员拿着铁皮喇叭，声音在空旷的场地上回荡：
“注意！所有领取了‘丙字’号牌，身体健康，年龄在十八到五十岁的男子，到一号集合点登记！重复，丙字号牌，到一号集合点！”
张老栓捏着自己昨天领到的、用硬纸片做成的“丙七三二”号牌，心里砰砰直跳。他看了看妻子王氏和女儿丫丫，王氏对他点点头，眼中虽有担忧，更多是鼓励。丫丫小声说：“爹，你去吧，我和娘等你回来。”
跟着人流来到一号集合点，这里已经聚集了上千人。有穿着整齐制服、拿着簿册的办事员，也有持枪肃立的士兵维持秩序。办事员逐一核验号牌，询问简单情况，然后在簿册上记录，并发放一个新的、更小的木质身份牌和一张粗糙的“乘车凭证”。
“张老栓？黎国睢阳人？会种地，偶尔也帮人盖过房子？好，拿好这个牌子，这是你在华夏临时的身份凭据，别丢了。这张是车票，看到那边的火车了吗？按顺序上车，会送你们去需要人手的地方。到了地方，好好干活，按劳计酬，管吃管住，干得好，将来还能分地安家！”办事员语速很快，但说得清楚。
张老栓紧紧攥着还带着木头清香的牌子和粗糙的车票，手心出汗。真的要坐那钢铁怪物走吗？去哪里？干什么？他茫然又有些恐惧。但看看周围同样紧张却又隐含期待的面孔，想想过去一个多月地狱般的逃荒路，再想想这几天在这里吃到的安稳饭，他咬了咬牙。
排队，登上高大的货运车厢。车厢里没有座位，铺着干净的干草，通风尚可。每节车厢配有一名押运员，负责讲解注意事项和安抚情绪。
“大家不要慌，我们这是去华夏国潞区东边的琅琊郡，那里正在修一条连接矿山和河港的大路，急需人手！到了那里，住的是统一盖的工棚，吃的是大灶，干活按土方量或者天数算工分，工分可以换粮食、换日用品，甚至攒多了以后能换钱！只要肯出力，饿不着，冻不着！”
类似的场景，在接收区其他集合点同时上演。年轻力壮的被分配到各处建设工地（修路、挖渠、建厂、开矿），有手艺的（木匠、瓦匠、铁匠）被专门甄别出来送往工坊，识文断字的则可能被安排做辅助记录或宣传员。老弱妇孺，则被安排前往后方条件相对较好的郡县，从事纺织、编织、照料等相对轻省的工作，同样获得基本保障。
火车汽笛长鸣，喷吐着白色的蒸汽，缓缓启动。张老栓趴在车厢门口，看着渐渐远去的接收区和里面妻子女儿模糊的身影，心中百感交集。他不知道前路如何，但至少，这是一条看得见的、用劳动换取活路的道路。
一列列火车，满载着数万乃至十数万经过初步筛查和分类的难民，如同奔涌的血液，通过四通八达（虽然还很初级）的铁路网，源源不断地输送到草原的营区、潞国的工地、新规划的垦荒点。他们填补了因融合初期劳动力流动和军队整编而产生的空缺，成为建设大军中一股不容忽视的新生力量。林凡预置的粮食物资，此刻发挥了关键作用，支撑着这支庞大“建设兵团”的初期消耗。
“以工代赈”，不仅仅是一句口号。它让难民在获得生存保障的同时，通过参与建设，开始与脚下的新土地产生联系，在汗水中萌芽微弱的归属感。而大规模基础建设的推进，又反过来创造了更多就业机会，开始缓慢地盘活新地区的经济。
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