八月廿五，狼山以北八百里，戎狄王庭。
这是一片位于两河交汇处的丰美草场，白色的毡帐如同云朵般散落在碧绿的草原上。最大的金顶大帐前，九面狼头旗在秋风中猎猎作响。
帐内，气氛压抑得如同暴风雨前夜。
戎狄大汗拓跋雷坐在铺着白虎皮的矮榻上，脸色铁青。他年约五十，身材魁梧如熊，左脸颊一道刀疤从眉骨斜划至下颌，那是二十年前与东胡人血战时留下的印记。此刻，他手中捏着一个被揉皱的羊皮纸卷，指节因为用力而发白。
“三千勇士……全没了？”他的声音低沉，像是从胸腔深处挤出来的，“乌维那个蠢货，带着我草原最精锐的三千骑，去攻打一个立国不过一年的小国，然后……全军覆没？”
帐下跪着十几个部落首领，个个低头不语。负责传递消息的使者伏在地上，瑟瑟发抖。
“说话！”拓跋雷猛地将手中的酒碗砸在地上，陶片飞溅，“乌维部是我戎狄十八部之一，三千勇士是我草原的好儿郎！就这么没了？！连个水花都没溅起来？！”
一位年纪稍长的首领抬起头，小心翼翼地说：“大汗息怒。乌维是贪图胥国的金饼，私自行动，并未得到王庭的准许。他的失败，是他个人的愚蠢……”
“愚蠢？”拓跋雷站起身，高大的身影在帐中投下阴影，“就算乌维愚蠢，那三千勇士呢？他们可是我草原的狼！现在狼被兔子咬死了，你们告诉我，这只是因为领头的狼愚蠢？”
他走到大帐中央，环视众人：“华夏国……那个三年前还不存在的国家。他们有火枪，有火炮，现在连乌维的三千铁骑都能一口吞下。下一个会是谁？是你？还是你？”
被他目光扫到的首领们纷纷低头。
“胥国那边有什么说法？”拓跋雷转向负责外交的右贤王。
右贤王起身行礼：“胥国使臣昨日抵达，带话来说……乌维行动鲁莽，打乱了胥国的整体部署。他们愿意补偿乌维部的损失，但希望大汗不要扩大事态。”
“补偿？”拓跋雷冷笑，“怎么补偿？用金饼换我三千勇士的命？用丝绸换我草原男儿的血？”
他走到大帐门口，掀开帐帘，望向南方。秋日的草原一望无际，风吹草低，牛羊成群。这片土地养育了戎狄十八部，数十万部民。但南方那个新生的国家，就像一根刺，扎在草原的喉咙里。
“传令，”拓跋雷转身，声音如同冰原上的寒风，“第一，集结王庭直属的三万铁骑；第二，派使者去乌维部残部，告诉他们，王庭会为他们的首领和勇士报仇；第三……派人去华夏国，要他们交出乌维和所有俘虏，赔偿牛羊各一万头。否则——”
他眼中闪过狼一般的凶光：“否则，就让草原的怒火，烧遍他们的边境！”
“大汗三思！”右贤王急忙劝阻，“华夏国能全歼乌维部，实力不容小觑。此时正值秋末，再过一月就是寒冬，大军远征，粮草、气候都是问题。不如等来年春天……”
“等？”拓跋雷打断他，“等到华夏国把火枪架到王庭门口？等到草原各部都说我拓跋雷怕了一个立国一年的小娃娃？”
他走回矮榻前，抓起酒囊猛灌一口：“我意已决！十日之内，大军集结完毕。我要亲自去南边看看，这个华夏国，到底有多硬的骨头！”
帐中众首领面面相觑，无人敢再劝。
与此同时，三千里外，胥国都城，太和殿。
早朝已经散了，但宇文渊没有回后宫，而是独自坐在御书房里。墙上挂着的九州地图上，代表华夏国的区域被朱笔画了一个醒目的圆圈。
“蠢货！废物！”宇文渊抓起桌上的砚台，狠狠砸在地上，墨汁溅了一地，“三千骑兵，连一道防线都冲不破！乌维这个莽夫，坏我大事！”
侍立在一旁的胥文躬身道：“陛下息怒。乌维虽败，但戎狄大汗拓跋雷性格刚烈，必不会善罢甘休。我们正好可以借力……”
“借什么力？”宇文渊转过身，眼中布满血
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