八月十五，中秋。
镇荒城的街道上飘着月饼和桂花的香气，家家户户门前挂着灯笼，孩童们提着纸灯追逐嬉戏。但议会大厦东侧的研发部大院，却没有任何节日的气氛。
院门两侧有持枪士兵站岗，院内几栋三层砖楼灯火通明，隐约能听到机器运转的嗡鸣声、金属敲击声，还有激烈的争论声。
林凡的马车在院门外停下。他下车时，墨离已经带着几名核心研究员等在门口。这位研发部负责人比三个月前更瘦了，眼圈深陷，但眼睛亮得惊人——那是长期沉浸于研究后特有的光芒。
“首席，您来了。”墨离上前行礼，“大家都在等您。”
林凡点点头，没有寒暄，直接走向主楼：“边走边说。内燃机进展如何？”
“突破瓶颈了。”墨离的声音带着压抑的兴奋，“我们改进了气缸设计，增加了冷却系统，热效率从原来的百分之五提升到百分之十二。虽然距离您说的‘理想状态’还很远，但已经足够驱动小型车辆了。”
一行人穿过走廊，来到一号实验车间。这里灯火通明，空气中弥漫着机油和金属的味道。车间中央的台架上，一台银灰色的机器正在运转，发出有节奏的轰鸣声。几名研究员围在机器旁，记录着仪表上的数据。
“这就是改进后的内燃机。”墨离介绍道，“功率十五马力，重量三百斤，可以连续运转八小时。我们已经用它驱动过一台改造的马车，在试验场跑了五十里，平均时速能达到二十里。”
林凡仔细查看这台机器。气缸、活塞、连杆、曲轴……虽然工艺还显粗糙，但已经具备现代内燃机的基本结构。最关键是，它不再需要笨重的锅炉和煤炭，只需要一个油箱。
“燃料消耗呢？”
“每小时消耗汽油约一斤。”旁边一位年轻研究员回答，“我们试过用柴油，燃烧更充分，但启动困难。汽油容易挥发，存储和运输有风险。”
林凡认识这个年轻人，叫苏衡，原是铁匠学徒，三年前进入技术学堂，在机械方面有惊人天赋。
“安全问题是下一步要解决的。”林凡说，“现在关键是要尽快实用化。墨离，我给你一个月时间，把内燃机装到蒸汽汽车上，替代蒸汽机，造出十辆样车，送到军机院测试。”
“一个月？”墨离面露难色，“铸造零件、装配调试、路试改进……时间太紧了。”
“北线随时可能开战，我们需要更快的运输工具。”林凡语气坚定，“前线补给、伤员后送、部队机动，都依赖运输能力。现在的蒸汽汽车太慢，蒸汽机车需要铁路。内燃机车是在现有道路上大幅提升快速机动的最优选择。”
墨离深吸一口气：“明白了。我们加班加点，一定完成。”
离开一号车间，来到隔壁的电学研究室。这里的气氛截然不同——安静，但充满紧张感。实验台上摆着各种线圈、磁铁、铜线，墙上挂着复杂的电路图。
负责人是个五十多岁的老者，叫徐光，原是私塾先生，后来迷上“格物之学”，现在是电学项目的带头人。
“首席，”徐光迎上来，手里拿着一个缠满铜线的铁芯，“按照您给的原理图，我们成功做出了‘发电机’。用蒸汽机驱动，可以产生稳定的电流。但是……”
他指向旁边一个玻璃罩子，里面是一根细丝，通着电，发出微弱的红光：“这是您说的‘电灯’。钨丝太难做了，试了三十多种材料，只有这个能亮一会儿，很快就会烧断。而且太暗，还不如油灯亮。”
林凡看着那微弱的光，心中却涌起激动。在这个时代，这已经是革命性的突破了。
“徐先生，电灯的事先放一放。”林凡说，“现在我们需要把电力用在更紧急的地方。”
“您是说……”
“电报。”林凡吐出两个字，“用电流传递信息，瞬息千里。前线军情、外交消息、商路情报，如果能即时传递，我们就有了绝对的信息优势。”
徐光眼睛一亮：“这个思路……可
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