正月十五，元宵。
镇荒城从清晨起就弥漫着节日的氛围。街道两侧挂起了成串的红灯笼，商铺门楣贴着手写的灯谜，孩子们穿着新衣在巷口追逐，空气中飘着糖炒栗子和元宵的甜香。这是新年后第一个重要节日，也是华夏国第一次公开举办大型庆典。
执政厅前的广场上，已搭起三丈高的观礼台。台面铺着红毯，两侧插着绘有“华夏”二字的旗帜。台上设了数排座椅，前排是贵宾席，后排是官员席。广场四周，黑压压站满了前来观礼的民众，据说从昨夜起就有人在此占位。
午时刚过，城南火车站方向传来汽笛长鸣。
第一列是来自潞国的专车。潞侯阳在伯阳公、田穰苴等重臣陪同下，走下车厢。这位年过六旬的国君，身穿深紫色绣金袍服，头戴玉冠，虽已须发花白，但步履稳健，目光矍铄。他站在站台上，环视四周，眼中闪过一丝不易察觉的惊异——三年前他曾路过此地，那时镇荒城还只是个破败的边境军镇。
“国君，请。”姜宓上前迎接，她今日穿着正式的深青色外交礼服，发髻高绾，仪态端庄。
“有劳姜夫人。”潞侯阳微微颔首，目光在她身后的林凡身上停留片刻，“林首席，久违了。”
林凡拱手：“潞侯远道而来，华夏国荣幸之至。请先至驿馆歇息，晚宴酉时开始。”
车队正要启动，忽听站台另一侧又传来汽笛声。
又一列火车进站了。
这列车只有三节车厢，样式简陋，显然是临时加开的。车门打开，下来一行人。为首者身高八尺，虎背熊腰，披着狼皮大氅，头戴毡帽，帽檐下露出一双鹰隼般的眼睛。正是东草联盟主事人——赫连勃勃。
他身后跟着秃发乌孤等十余名随从，个个腰佩弯刀，彪悍异常。
站台上的气氛瞬间凝固。护卫在侧的赵武一挥手，数十名卫兵立即上前，手按刀柄。火车站内的百姓也被这突然出现的羌戎人惊到，纷纷后退。
赫连勃勃却仿佛没看见这些，大步走向林凡，声如洪钟：“林首席！不请自来，莫怪莫怪！”
林凡面不改色，拱手道：“大驾光临，有失远迎。只是今日乃华夏元宵佳节，此来……”
“来看烟花！”赫连勃勃咧嘴一笑，露出一口黄牙，“听说你们要把火药往天上放，弄出个什么‘火树银花’？这等稀奇事，我赫连勃勃怎能错过！”
他转头看向潞侯阳，抱拳行礼：“潞侯也在？巧了巧了，正好做个伴！”
潞侯阳眉头微皱，但很快恢复平静，还礼道：“别来无恙。”
场面一时微妙。林凡与姜宓交换了一个眼神，随即笑道：“既如此，都是客。请一并也先至驿馆歇息，晚宴一同赴席。”
赫连勃勃大手一挥：“不用歇！我草原儿郎，三天三夜不睡也精神！林首席，不如现在就带我们逛逛你这镇荒城？听说变化大得很！”
这要求出乎意料。林凡略一沉吟，点头：“好，那就请潞侯、左贤王随我来。”
于是，一支奇特的队伍出现在镇荒城街头：林凡和姜宓在前引路，潞侯阳与赫连勃勃并行其后，再后面是两国随从以及紧张的卫兵。街道两侧的百姓纷纷驻足观望，窃窃私语。
“那是羌戎人？”
“看打扮是，但怎么跟潞国国君走在一起？”
“林首席亲自作陪，来头不小啊……”
林凡边走边介绍：“这是新建的学堂区。现有蒙学三所，中学两所，职业学堂一所，在校学生两千余人。”
潞侯阳透过院墙看向里面整齐的校舍，微微点头。
赫连勃勃则盯着操场上正在列队跑步的学生：“这些娃娃，练的是什么？”
“体育课，强身健体。”林凡道，“身体是根本。”
“说得好！”赫连勃勃拍掌，“我草原的孩子，三岁骑马，五岁射箭，也是这个理！”
行至工业区，高耸的烟囱喷吐着白烟，厂房里传来机器的轰鸣。林
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