七月的镇荒城，研发部的试验场比往常更加繁忙。蒸汽机车的成功让整个研发部士气大振，但林凡显然没有让团队休息的打算。
在“先驱号”试跑成功的第三天，林凡再次召集了墨离和研发部的核心工程师们。
“机车在轨道上跑起来了，这很好。”林凡站在试验场的轨道旁，目光却投向远方平整的硬土地面，“但铁轨限制了它的活动范围。我们需要一种能在普通道路上行驶的车——不依赖轨道，想去哪里就去哪里。”
墨离皱起眉头：“主公是说……把蒸汽机装在带轮子的车上，像马车一样在道路上跑？”
“正是。”林凡点头，“我们叫它‘蒸汽汽车’。”
会议室里响起一阵低低的议论声。把沉重的蒸汽机装在车上已经不易，还要在不平整的道路上行驶，这难度比轨道机车高得多。
“有两个关键技术需要解决。”林凡走到黑板前，“第一是动力传动。轨道机车车轮与轨道摩擦力大，容易驱动。但在土路或石路上，车轮容易打滑，需要更巧妙的传动设计。”
他在黑板上画出示意图：“我建议采用链条传动，就像自行车那样。蒸汽机驱动大齿轮，通过链条带动车轮轴上的小齿轮。”
“第二，”林凡放下粉笔，“是减震和轮胎。轨道相对平整，但普通道路坑洼不平。直接让铁轮子在土路上跑，不仅颠簸剧烈，还会破坏路面。”
他从桌上拿起一块硫化橡胶样品——那是研发部上个月刚刚成功制备的第一批实用橡胶。
“这是我们的秘密武器。”林凡将橡胶块递给墨离，“硫化后的橡胶有弹性、耐磨、能吸收震动。我们可以用橡胶制作轮胎，包裹在车轮外面。”
墨离接过橡胶块，用力捏了捏，感受着那种奇特的弹性：“主公是说……用橡胶做车轮的外层？”
“正是。”林凡眼中闪着光，“实心橡胶轮胎，内部可以用帆布或钢丝加强。有了它，车辆行驶会更平稳，对路面的破坏也小。而且橡胶的摩擦力比铁大得多，不易打滑。”
这个想法让所有人眼睛一亮。
“但橡胶现在产量有限……”一位工程师担忧道。
“所以先做试验车，用不了多少。”林凡早有打算，“等橡胶种植园规模扩大了，产量自然上来。关键是先证明这条路可行。”
他看向墨离：“还是老规矩，三个月时间。但这次我给你们一个优势——蒸汽机车的研发经验可以直接用上。锅炉、活塞、传动机构，这些都有现成的设计可以借鉴。”
墨离深吸一口气：“主公，若是以机车为基础改进，或许……一个月就能出样车。”
“这么快？”林凡有些意外。
“机车研发时，很多问题已经解决了。”墨离解释道，“蒸汽机小型化、锅炉效率提升、传动机构优化……这些直接可以用在汽车上。真正要攻关的，就是轮胎和减震系统，还有适应普通道路的转向机构。”
林凡想了想：“好，那就一个月。八月十五之前，我要看到能在试验场土路上跑的蒸汽汽车。”
任务下达后，研发部进入了新一轮的疯狂。
墨离将团队分成三组：第一组以机车项目的老工程师为主，负责动力系统移植；第二组集中了最好的机械设计师，攻关转向和传动；第三组则由年轻工程师组成，专门研究橡胶轮胎的制作和安装。
橡胶小组遇到了第一个难题：如何将橡胶固定在轮辋上。
最初的方案是用胶水粘合，但试验后发现，车辆行驶时轮胎承受的扭力太大，胶水粘合处容易开裂。一个年轻工程师想了个办法：将轮辋设计成凹槽状，把橡胶条压入槽中，再用铁箍箍紧。
“就像给车轮穿鞋一样。”他向墨离解释道。
这个方案成功了。第一条试验轮胎装上车轮后，墨离亲自推着车轮在铺了碎石的试验道上滚动。与铁轮刺耳的摩擦声不同，橡胶轮胎滚动时声音沉闷，颠簸感明显减轻。
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