二月二十，距离华夏国建国大典还有整整十日。
镇荒城已经变了一番模样。城门新刷了朱漆，城楼上旌旗招展，主干道两侧每隔十步便竖起一根灯杆——那是工程院新赶制出的三百盏煤气路灯，虽未点亮，却已显出国都气象。最引人注目的是城中央那座拔地而起的政事堂，五个月日夜赶工，三进九重的建筑群已然成形，青瓦白墙，飞檐斗拱，既不失庄重，又无奢靡之气。
天刚蒙蒙亮，鸿胪寺的官员们便已候在城门外。姜宓身着淡紫色官服，头戴玉簪，站在迎接队伍的最前方。她身侧站着宇文瑶——这位胥国公主如今已成为鸿胪寺的正式女官，负责礼仪典制。经过五个月的休养和学习，她脸上的憔悴褪去大半，眼中重新有了光彩。
“姜姐姐，胥国使团应该今日到吧？”宇文瑶轻声问道。
“按行程该是今日。”姜宓望向官道尽头，“不过各国使团行程常有变动，我们且耐心等着。”
话音未落，远处尘土扬起。
一队车马缓缓行来，旗号鲜明——是胥国的玄鸟旗。
队伍在城门外百步停下，为首的车驾帘幕掀起，胥文一身紫色朝服走下马车。这位三朝元老虽然鬓发已白，但步履沉稳，气度从容。他身后跟着二十余名胥国官员，捧着礼盒文书。
“胥国使臣胥文，奉我主之命，前来恭贺华夏建国。”胥文拱手行礼，声音温和有礼。
姜宓还礼：“胥大人远道而来，辛苦了。请入城歇息。”
两人目光相接，都从对方眼中看到了审慎与试探。胥文脸上挂着得体的微笑，但姜宓知道，这位老臣心中绝无半分喜意——胥国割地求和才过去半年，如今却要亲来祝贺仇敌建国，这份屈辱，怕是刻骨铭心。
“听闻公主在鸿胪寺任职？”胥文看向宇文瑶，眼中闪过一丝复杂。
宇文瑶上前半步，依礼行礼：“瑶儿见过胥大人。”
“公主清减了。”胥文轻叹，“在异国他乡，可还习惯？”
“习惯。”宇文瑶平静回答，“华夏国待我甚厚，林公与姜姐姐亦多有关照。胥大人回都后，还请转告父皇，瑶儿在此一切安好。”
话中虽有礼数，却无亲近之意。胥文眼中掠过一丝阴霾，但很快恢复笑容：“那就好，那就好。”
使团被引入城西的国宾馆——那是工程院新建的驿馆，三进院落，客房五十间，专为接待外宾而设。胥文被安置在东院上房，推开窗便能看见正在收尾的政事堂。
“好快的速度。”胥文喃喃道。五个月前他离开时，这里还是一片空地。
副使低声说：“大人，这一路看来，华夏国确实气象不同。道路平整，市井繁华，百姓脸上少有饥色……”
“所以更危险。”胥文打断他，“一个能迅速崛起的国家，必然有其过人之处。我们此来，祝贺是假，探查是真。告诉下面的人，眼睛放亮些，但手脚要干净，别惹出事端。”
“是。”
午后，潞国使团抵达。
带队的是潞国内政大臣田穰苴，一位五十余岁、面容清癯的文臣。伯阳公田璋作为陪同，骑马跟在一旁。与胥国的复杂心情不同，潞国使团显得轻松许多——潞国远离中原纷争，与林谷素来亲近，此来纯粹是外交礼节。
“田大人，伯阳公，一路辛苦。”姜宓上前迎接。
田穰苴下马还礼：“姜夫人客气了。我主听闻华夏建国，特命我等前来道贺。此乃国书，另有贺礼十车，皆是我潞国特产。”
他递上国书时，目光在姜宓脸上停留片刻：“听闻夫人原是息国贵女？”
“往事已矣。”姜宓微笑，“如今我是华夏国之民，林公之妻。”
“好气度。”田穰苴赞道，“贵国能有今日气象，林公固然是雄主，夫人亦功不可没。”
伯阳公在一旁插话：“姜夫人，不知林公何时得空？老夫有些商事想与他商议。”
“林公这几日忙于筹备大典，三日后当有闲
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