天启元年六月初十，寅时正紫禁城尚寝局的偏殿内灯火通明，值夜太监们屏息静气，动作却一丝不苟。两名小太监稳稳托举着一套玄色暗纹骑射常服，领口、袖缘及胸前要害处，以极细的银线绣出云龙暗纹，既显尊贵，又在关键部位形成了不易察觉的加强。另一名老太监捧着一个紫檀木托盘，上面放着一柄鲨鱼皮鞘、镶着绿松石的华丽短刀，以及一张弓身油亮、线条凌厉的牛角复合弓——这是任贵妃之父宣府总兵任守谦不久前进献的贡品，拉力强劲，非臂力过人者难以驾驭。
与此同时，御马监的厩房里亦是灯火通明。两匹神骏异常的宝马已被精心刷洗，皮毛在灯光下泛着健康的光泽。皇帝的御马“踏雪”通体雪白，唯有四蹄漆黑如墨，此刻正不耐烦地刨着新铺的干草；任贵妃的爱驹“卷毛狮”则是一匹雄健的雪花骢，鬃毛卷曲蓬松，如其名号。马蹄铁匠刚刚为它们钉上崭新的铁掌，敲击声在凌晨的寂静中格外清脆。
而在更外围的西苑，东厂番子和锦衣卫缇骑的身影如同鬼魅，在假山亭阁、水岸林间无声穿梭。他们进行着最后一遍的拉网式清查，手指探入假山石缝的暗格，摸出代表“已检查”的特定腰牌；有人取来银针和特制验毒粉，小心测试着几处活水渠的水质。五军营的士兵则在外围更远处拉起了明显的警戒线， 严厉审视并劝阻着任何试图靠近窥探的早起百姓。整个西苑，在黎明前的黑暗中，已悄然变成一只铁桶。
卯时初，乾清宫西暖阁内，朱由校坐在桌前，面前摆着简单的早膳：一碗金黄的小米粥，几块蒸得松软的奶香蒸饼，一碟切得薄薄的酱鹿肉。他吃得很快，但仪态不失。王安垂手侍立在旁，低声地、清晰地复述着今日的安排：“辰时三刻御驾抵达西苑太液池畔，鸣鼓开猎。先射固定彩靶，后逐放养之禽兽。午时正，于水云榭进膳歇息。未时初起驾回宫，批阅今日送达的紧急奏章。”
朱由校微微颔首，将最后一口粥送入口中。
殿外，任贵妃早已候着。她一身银灰色紧身劲装，勾勒出矫健的身姿，长发挽成利落的发髻，腰间悬着牛皮箭囊，里面插着十余支白羽箭。见到皇帝一身猎装出来，她扬了扬手中的马鞭，笑容爽朗明媚，声音却刻意压低了半分，带着几分戏谑：“陛下，今日围场较量，若臣妾侥幸胜个半筹，您可得允了我调拨京营几位神射手，教习宫中侍女们骑射之事？总不能让姐妹们只会穿针引线。”
朱由校闻言，唇角微勾，目光却已扫向扈从队列。锦衣卫指挥使骆思恭和东厂一位掌刑千户一左一右站在最前，皆身着不起眼的暗色劲装，但腰间佩刀和精光四射的眼神昭示着他们的身份与警惕。他们身后，是精心挑选的亲兵，抬着数个紫檀木箭盒，里面除了普通箭矢，还特意备有任贵妃所赠、箭镞格外纤细锐利的“穿杨箭”，以及专为对付大型猛兽、带沉重三棱破甲锥的“破甲箭”。
“准了。”朱由校淡淡道，当先向早已备好的御马走去。
辰时正，御驾抵达西苑大门。鸿胪寺官员高唱“开苑——”，沉重的苑门缓缓洞开。
太液池畔的草坡空地已被布置成临时的猎场。几株垂柳的枝条上，系着无数色彩鲜艳的丝绸彩球，模拟飞鸟盘旋；远处的草坡上，则设置了多个鹿形木靶，靶心处挂着小巧的铜铃，一旦射中，便会发出清脆的响声，既有趣味，也便于报靶。
任贵妃率先挽弓，她动作流畅，身姿飒爽，连珠三箭射出，三个高悬的彩球应声破裂，引得周围护卫的亲兵们忍不住低低喝彩一声。
朱由校笑了笑，取过那张强劲的牛角弓，试了试弦力。恰在此时，一只野雉被队伍惊动，扑棱着翅膀从草丛中窜出，向远处飞逃。皇帝目光一凝，搭箭开弓，动作一气呵成，弓弦震响，箭矢如流星般射出，精准地贯穿了野雉的脖颈！
“比刨木头凿榫卯，倒是容易些。”朱由校放下弓，语气轻松，引得身旁几位近侍掩口低笑。
射猎间隙，朱由校的目光被水榭旁一架黄铜打造的奇特物件吸引——那是荷兰传教士进献的单筒“西洋镜”。
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