天启元年五月二十卯时，咸镜道内陆山道乳白的晨雾像浸透了水的棉絮，沉甸甸压在松树梢头，每走一步都能撞碎满袖湿冷。泥泞小道被马蹄翻搅得如同烂泥塘，黑褐色的泥浆裹住马蹄，拔起时带起半尺长的泥柱，溅在甲胄上凝成冰冷的泥斑。镶白旗和正蓝旗的残部像一条拖泥带水的长蛇，在山谷里艰难蠕动，甲叶碰撞的脆响混着驮马的喘息，在寂静的林间敲出钝重的节拍。
皇太极勒住马缰，抹了把脸上的露水，指尖触到颧骨时，能感觉到晨雾凝成的细珠顺着下颌线滚落。他的目光扫过队伍中间那十二名被粗麻绳串成一串的朝鲜渔民——这些人佝偻着背，草鞋早被泥浆泡烂，脚踝处的皮肉磨得通红，却没人敢哼一声。“抬高点头。”皇太极忽然对身旁的亲兵说，声音被雾气滤得有些发飘，“看看清津港的方向，明狗的船影还在不在。”
亲兵顺着他的目光望去，东方的海平面上，晨雾与海气连成一片混沌，只有几只海鸟贴着浪尖盘旋。“贝勒爷，连帆影都没了。”亲兵的声音带着劫后余生的庆幸，“那些朝鲜兵跑的时候慌得连渔船都没来得及划远，被咱们的人追着射了三箭，怕是早吓破胆了。”
队伍前方传来压抑的呻吟，莽古尔泰正用没受伤的左手死死按着右耳，缠着的麻布早被血水浸透，暗红的脓水顺着耳后淌进衣领，在锁骨处积成黏腻的血洼。他瞥见皇太极投来的目光，突然低吼：“到了赫图阿拉，正蓝旗要分三成粮！”声音嘶哑得像钝刀刮过生锈的铁板，“我带的人在清津港砍死了七个朝鲜兵，凭什么少分？”
皇太极从怀里摸出块干硬的麦饼，掰了半块扔过去。麦饼在泥地上滚了两圈，沾满了草屑。莽古尔泰的亲兵刚要去捡，却被他一脚踹开——他自己俯身拾起麦饼，连泥带草塞进嘴里，狠狠咀嚼时，右耳的伤口被牵扯得抽搐，眼角沁出的血珠混着唾沫咽了下去。
辰时，清津港废墟外的海风卷着咸腥气扑上岸，撞在被烧塌的官仓断壁上，发出呜呜的回响。焦黑的木梁还冒着丝丝青烟，炭化的椽条像扭曲的黑骨，散发出呛人的焦糊味，混着海水的咸腥，在空气里凝成一种令人作呕的酸腐。码头的青石板被马蹄踩得坑坑洼洼，几艘搁浅的渔船侧翻在滩涂，船板被斧头劈得稀烂，露出里面空荡荡的鱼舱。
三个穿着粗布短打的明军哨探从礁石后闪出，靴底碾过地上的稻壳——那些饱满的糙米被马蹄踩碎，浆汁混着泥污凝成暗白的浆块，在石板缝里结成硬壳。为首的哨探蹲下身，指尖捻起一粒还算完整的糙米，米粒上还沾着淡淡的血痕。“清点清楚了？”他低声问，眼睛警惕地扫过海面。
“回哨长，糙米至少丢了五千石，官仓里的海盐被搬空了，估摸着有八百斤。”一个年轻哨探递过账本，纸页被海风刮得哗哗响，“朝鲜守将带着三十多艘渔船往庆兴方向跑了，咱们的人追了三里地，浪太大，没追上。”
为首的哨探点点头，从怀里掏出个巴掌大的陶瓶，瓶身刻着“登州急递”四个字。他将写好的密信卷成细条塞进瓶里，用蜂蜡封住瓶口，又在瓶外裹了层防水的油布。“扔远些，顺着洋流漂。”他掂了掂陶瓶，猛地甩向黄海深处，“告诉登州，清津港成了空壳子，建奴怕是盯上这地方了。”
陶瓶在浪尖颠簸了几下，很快被青灰色的海水吞没。哨探们望着它消失的方向，没人说话——他们都知道，这瓶密信至少要漂上十日才能到登州，等水师接到消息，清津港的血迹早被海浪冲干净了。
巳时的赫图阿拉城头，代善扶着垛口的青砖，指尖触到冰凉的露水。他的左臂用浸过桐油的麻绳捆着夹板，每动一下都传来木片摩擦骨头的钝响，冷汗顺着鬓角滑进花白的胡须，在下巴处凝成细小的水珠。南方的山道尽头，隐约扬起的尘烟像一条淡灰色的线，正一点点往赫图阿拉的方向挪动。
“是八贝勒的队伍。”城头哨兵的喊声刚落，代善就听见身后传来甲士的抽气声——他们都认出了那支队伍里驮着粮袋的马队。代善的左手不自觉地攥紧了垛口的青砖，指节因为用力而发白。“让粮官准
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