天启元年五月初五，卯时的河南开封府，黄河古渡口浑浊的河水裹挟着泥沙，咆哮着向东奔涌，河面上雾气升腾。周显谟一行风尘仆仆，押着二十个贴着“澄城优选耐涝品种”标签的沉重木箱，抵达了这通往归德的最后一道水关。
渡口早已人满为患，车马辎重排成长龙。归德府派来的驿丞是一个身材微胖、眼神闪烁的中年官员，腆着肚子踱过来，皮笑肉不笑地拱拱手：“周通判一路辛苦！只是…您看这阵势，”他指着河面上几艘正在装卸粮袋的大船，“黄河水势见涨，按上峰严令，渡船需优先保障漕粮军需转运。您这…恐怕得等上几日了。”
周显谟一身简朴的棉布袍子，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神却锐利依旧。他不动声色地打量着驿丞，临行前，归德锦衣卫千户李信派人暗中塞给他的那本薄薄的《归德士绅关系册》内容瞬间在脑中浮现——此人姓赵，乃归德豪绅张大户的远房表亲，惯会刁难索贿。
“几日？”周显谟声音平静，“农时不等人。这二十箱里，是陛下亲命推广的‘天启仙根’薯种，关系归德五千流民生计，晚种一日，秋收便少一成。赵驿丞，这责任，你担，还是我担？”
赵驿丞脸上的肥肉抖了抖，挤出一丝为难：“通判大人言重了！下官也是奉命行事，这优先权…实在是…” 他搓着手指，暗示意味不言而喻。
周显谟眼底闪过一丝冷意，面上却忽然露出温和的笑意。他示意亲信打开一个随身携带的小藤箱，取出一包用油纸裹得严严实实的东西。解开油纸，一股清甜浓郁的焦香瞬间弥漫开来——是烘烤得金黄透亮、色泽诱人的薯干！
“赵驿丞辛苦，”周显谟拈起几根薯干递过去，“此乃澄城特产的‘仙粮干’，用最好的‘天启仙根’烘制，甘甜软糯，最能解乏充饥。大人先尝尝鲜。”他看着驿丞下意识接过薯干，喉结滚动咽了口唾沫，继续道，“渡费之外，本官再加十斤这薯干当作船资。若赵大人能让本官今日过河，将薯种及时送达归德，这份功劳，本官必在给陛下的奏报中提上一笔！可若是耽误了栽种时节…” 他话锋一转，语气陡然转冷，“怕是你我，都担不起陛下的雷霆之怒！这‘仙根’之名，可是陛下御口亲封，在民间早已传得神乎其神了！”
“仙根”二字如同重锤，狠狠敲在赵驿丞心头。他捏着那几根散发着诱人甜香的薯干，看着眼前这位新任通判平静却隐含威压的眼神，再想想民间关于“亩产三十石仙粮”的种种神异传说，以及皇帝对此事的重视……冷汗瞬间浸湿了后背。什么张大户的表亲，什么刁难索贿，在可能掉脑袋的“延误农时”大罪面前，都变得无足轻重！
“哎…哎哟！下官糊涂！下官糊涂！”赵驿丞猛地一拍脑门，脸上堆起十二分的谄媚笑容，“周大人说的是！农时耽误不得！‘仙根’更是国之重宝！下官这就安排！立刻安排！”他转身对身后的属吏吼道：“快！把那条刚卸完粮的空船清出来！优先运送周大人的薯种！快！”
不多时，周显谟一行终于登上了渡船。他站在船头，望着脚下浑浊汹涌、卷起无数漩涡的黄河水，面色凝重。亲信低声问道：“大人，这赵驿丞…”
“不过是个爪牙罢了。”周显谟声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫与决然，“未入归德，便已亮出了獠牙。看来这趟差事，比澄城更险。咱们带的，可不止是救命的薯种，”他回头看了一眼船舱里那些沉甸甸的木箱，“更是要劈开荆棘、斩断魑魅魍魉的一把刀！” 浑浊的河水拍打着船舷，仿佛预示着归德即将掀起的惊涛暗涌。
辰时，京师乾清宫西暖阁内，晨光透过窗棂，照亮了御案上堆积的奏报。朱由校端坐案后，冕旒已除，只戴着一顶乌纱翼善冠，眉宇间凝着化不开的思虑。他手中同时翻阅着两份来自帝国南北的急报。
左手边，是辽东经略熊廷弼的加急塘报：
“…建奴探马近日频繁出没于沈阳、集奉堡外围，尤以我新辟番薯种植区为窥探重点，行迹诡秘。赫图阿拉粮价飞涨，一两白银仅能换得粗粮三斗，人心浮动
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