天启元年四月十五日，卯时，辽东赫图阿拉附近晨雾如乳白色的幔帐，低低地笼罩在加哈河湍急的水面上，尚未被初升的日头驱散。河水撞击着北岸明军架设浮桥的铁链，发出沉闷而急促的“哗啦”声，仿佛为即将到来的厮杀敲响前奏。
在这片肃杀的背景音中，一声凄厉的惨叫撕破了宁静。白杆兵主将马祥麟手中的长枪如毒龙出洞，精准地挑飞了第一名试图砍断浮桥绳索的后金兵。那后金兵像破麻袋般摔入冰冷的河水，枪尖上滚烫的血珠随之滴落，瞬间被浑浊的激流吞噬。
“稳住！架桥！”马祥麟的吼声穿透雾气。他锐利的目光扫视着雾气弥漫的南岸，昨夜斥候回报“仅有五百披甲兵”，可此刻从芦苇丛中影影绰绰涌出的敌人，皮甲上狰狞的狼头标识若隐若现，数量似乎远超预期。“不对劲！”他猛地勒住躁动的战马，长枪指向雾气更浓的上游方向，心中警铃大作，“援军？还是……”
北岸，浙兵炮队的炮手们刚费力地校准好虎蹲炮的炮口，引信滋滋冒着火花。就在这时，浓雾深处，三杆漆黑的大旗陡然升起，如同鬼魅的触角——那是后金最精锐的“巴牙喇营”旗号！炮手们面面相觑，脸上血色褪尽：“不是说只有镶白旗的残兵吗？！”握着火把的手僵在半空，无人敢下令开火。这突如其来的“精锐”旗号带来的威慑，让浮桥的架设瞬间迟滞。
直到马祥麟率领悍勇的白杆兵如尖刀般撕裂雾幕，真相才大白：哪有什么巴牙喇援军？不过是后金兵用稻草人撑起废弃皮甲、虚张声势的疑兵之计！真正的披甲兵主力，正利用这宝贵的半个时辰混乱，沿着泥泞的河岸向西溃逃。这场虚惊耽误了至关重要的时间。当第一队明军步兵终于踏着湿滑的桥板冲过加哈河时，马祥麟勒马回望雾气中轮廓渐显的赫图阿拉山影，一股寒意爬上脊背——这座建州龙兴之地的每一块山石，仿佛都透着森然杀机。
辰时，千里之外的朝鲜义州城头，破败的箭楼在晨光中更显萧索。鸭绿江宽阔的冰面反射着清冷的辰时天光，如同一面巨大的、寒光凛凛的镜子。努尔哈赤貂皮帽檐下的双眼，此刻却燃烧着狂怒的炭火，他刚从富庶的平壤劫掠归来，马鞍旁还挂着抢来的朝鲜青瓷瓶，釉色温润。然而，代善带来的急报像一盆冰水，浇灭了他劫掠的余温。
“父汗！赫图阿拉急报！”代善的声音裹着未散的霜气，他日夜兼程从沈阳赶来，皮袍上还沾着辽西的沙尘，手中的急报被冻得硬如铁片。“明军主力绕过辽东防线，直扑赫图阿拉！扎喀关昨夜已失！”
“放屁！”努尔哈赤猛地转身，仿佛被毒蝎蜇到。他一把扫落鞍边的青瓷瓶，精美的瓷器在砖石上迸裂粉碎，发出刺耳的脆响。“明狗在辽沈被咱们打得魂飞魄散，怎敢孤军深入老巢？！”他的靴子狠狠碾过地上的碎瓷片，嘶哑的咆哮在空荡的箭楼里回荡，“定是熊廷弼那老狐狸的疑兵计！想骗老子回师，好解你们朝鲜之围！”
“是真的！”代善急得额头青筋暴突，抢上一步将冻硬的急报几乎戳到父亲眼前，“送信的是镶黄旗的巴图鲁！他亲眼看见明狗的炮队过了加哈河！马祥麟的白杆兵已经杀到外城东门了！” 就在这时，箭楼外鸭绿江厚厚的冰层深处，突然传来一声沉闷而令人心悸的“咔嚓”声，仿佛有什么巨大的东西在冰下悄然碎裂。这声音让努尔哈赤的动作一滞。
他粗暴地夺过急报，粗糙的手指划过“扎喀关失守”那行冰冷的字迹，指节因过度用力而发白。出征之前，阿巴泰那张忧心忡忡的脸不合时宜地浮现在眼前，他曾小心翼翼地建议“加固赫图阿拉城防”，而自己当时正沉迷于在朝鲜搜刮粮草，只不耐烦地骂了句“鼠目寸光”……
赫图阿拉的东门，在德勒库门的箭楼上，阿巴泰贝勒正承受着父亲轻视建议的苦果。他背靠着冰冷的石柱，每一次咳嗽都牵扯着左臂上那处可怕的伤口，带出星星点点的血沫。望祭山上，明军的佛郎机炮正在进行试射校准。沉闷的炮声如同死神的鼓点。第三发炮弹带着刺耳的尖啸，几乎是擦着箭楼的飞檐掠过，狠狠砸在西侧一段夯土城墙上
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