新神都建设工地的喧嚣，在紧急命令下迅速被一种肃杀而紧绷的寂静所取代。
叮当的敲击声、工匠的号子、搬运石料的喘息，全部消失。取而代之的，是快速而有序的脚步声——战士们奔向预设的防御阵地，妇孺和伤员在指引下沉默地撤入岩洞深处，修士们收敛气息，在关键节点盘膝坐下，开始为那尚未完成的“厚土载物阵”基盘注入和稳定能量。
元灵台旁，临时搭建的指挥棚下，姚若曦面沉如水。她褪去了沾染尘土的外袍，换上了一身简洁的劲装，长发利落束起，眉宇间那份属于皇后的雍容被锐利的战意所取代。李铁侍立一旁，老脸紧绷，手中紧握着一份刚收到的、来自最外围暗哨的、用粗糙炭笔画的简易符号情报。
王虎、屠万雄、沈惊涛、鬼手，以及三位太上长老，齐聚棚内。刚刚突破不久的人仙气息虽已尽力收敛，但无形中散发出的威压，仍让这简陋的棚子显得格外凝重。
“确认了，”鬼手的声音如同幽谷回音，带着一丝冷冽，“东南方向，一百一十里。数量约在两百五十到三百之间。移动方式……是‘奔行’，不是飞行，但速度极快，踏地有声，烟尘冲天。气息……非常杂乱，但核心是厚重、暴戾的土石之力和一种……狂躁的‘吼’意，与黑风部落的沉凝阴冷不同，更倾向于直接的破坏与宣泄。应该是石吼族无疑，而且，是先锋精锐。”
“先锋……”王虎独眼微眯，手指无意识地摩挲着断刀刀柄，“三百人……不算多，但全是精锐斥候和狩猎队的话，麻烦不小。他们没直接冲过来，而是在百里外开始减速、分散……这是在探查，在评估。”
屠万雄冷哼一声，周身隐有血色山岳虚影一闪而逝：“管他探查还是评估，敢来，就剁了他们的石头爪子！正好用它们的血，给新神都奠基祭旗！”
“不可轻敌。”沈惊涛声音沉稳，身后玄黄城墙虚影若隐若现，“石吼族凶名在外，绝非鲁莽之辈。他们不直接进攻，反而游弋窥探，必有图谋。或许是忌惮我们新晋的仙道气息，或许……是在寻找防御弱点，或者，是在等后续主力。”
姚若曦微微颔首，目光投向棚外那片嶙峋的乱石丘陵：“鬼手将军，最外围的暗哨和巡逻队，是否已全部撤回第二道警戒线内？”
“按娘娘之前命令，已大部撤回。”鬼手答道，“但……仍有三个最远的暗哨，位于东南方向约八十里处的‘风蚀岩林’，传回最后信号后便失去联系，已超时半个时辰。另外，派往东北方向‘锈水泉’取水的两支劳工小队，共十人，也逾期未归。锈水泉距离约五十里，在我们的常规巡逻范围内，但……”
话未说完，棚外传来一阵急促的脚步声和压抑的惊呼。一名手臂带伤、满脸惊恐与悲愤的年轻士卒，几乎是踉跄着冲了进来，噗通一声跪倒在地，嘶声道：“报！娘娘！诸位将军！‘锈水泉’方向……赵老四他们……回来了！就……就回来一个！是被人……扔回来的！”
众人心头一沉。
“带进来！”姚若曦沉声道。
很快，两名战士搀扶着一个几乎虚脱、眼神涣散、身上满是擦伤和尘土的中年汉子走了进来。他是取水小队的一名普通劳工，名叫赵五。他手中死死攥着一个破裂的水囊，水早已流干。
“赵五，怎么回事？其他人呢？”王虎上前一步，独眼死死盯着他。
赵五浑身一颤，仿佛才从噩梦中惊醒，嘴唇哆嗦着，语无伦次：“石头……好多石头人……从地里……冒出来……大锤子……会吼……张头被一锤子砸碎了……李二想跑，被地上冒出来的尖石头穿了膛……他们……他们不杀我，看着我笑……那石头脸……会笑……然后把我扔了回来……水……水囊……”
他颠三倒四地叙述着，但意思已经清楚：取水小队在锈水泉附近，遭遇了石吼族的伏击！对方手段残忍，刻意留了一个活口，并将其驱赶回来报信！这是一种**赤裸裸的威慑和挑衅**！
“混账！”屠万雄须发皆张，怒喝一声，棚内气息都为之一震。
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