炭盆里的火星噼啪作响，纸条在绵忻指间被攥得发皱，“太子急症，昏迷不醒，速归监国”十二个墨字洇开晕染，如同一滩凝固的血，刺得人眼生疼。他指尖冰凉，伤口处的痛感骤然加剧，像有无数根细针在皮肉里翻搅，逼得他不得不扶住舱壁，指节泛白。
“殿下！”其木格急忙上前搀扶，鼻尖萦绕着他身上金疮药与冷汗混合的腥气，触到他手臂时，只觉那冰凉刺骨，绝非寻常虚弱。
葛道人一把夺过纸条，浑浊老眼在昏暗舱光下扫过，眉头拧成疙瘩：“太子年方十七，春日围猎还能挽三石弓，素来强健，怎会突然昏迷到太医院都束手无策？”他猛地看向灰隼，声音带着江湖人的锐利，“送信的人呢？”
“那小舟传信后便折入芦苇荡，速度极快，追之不及。”灰隼沉声道，掌心的橹杆已被汗湿。
绵忻缓过气，沙哑的声音在船舱内回荡，带着不容置疑的笃定：“是朱家的人。”他松开手，纸条飘落炭盆，火舌一卷化为灰烬，“能在山东境内截获宫中六百里加急，还能精准送到我们船上……这朱家的‘耳目’，早已伸到御前了。”
这认知比太子病危更让人心寒。京城宫禁如铁桶，非经营数十年、渗透至核心的势力，绝无可能如此迅捷地传递机密。那位“家祖”所求，绝非一张旧绢帕那么简单。
“回京。”绵忻的声音斩钉截铁，目光穿透舱外浓得化不开的夜色，“太子危殆，皇兄必心急如焚。我身为监国亲王，于公于私都须即刻返京。”他转向葛道人，语气凝重，“但朱家这条线不能断。道长，劳您持乌木令牌，以‘寻医问药’为名先行潜入京城，暗查榆钱胡同那处院落，只探不入，莫打草惊蛇。”
葛道人点头，将旱烟袋别回腰间，翻出几瓶药罐：“这些药按时服用，伤口不能再崩了。其木格丫头，看好他。”
货船靠岸时，朱家安排的三匹健马、一辆轻便马车已在码头等候。葛道人独自骑马先行，身影很快消失在官道烟尘中。绵忻与其木格上了马车，灰隼扬鞭疾驰，车轮碾过碎石路的颠簸感顺着车板传来，震得绵忻伤口阵阵抽痛，却让他头脑愈发清醒。
太子绵忆的面容在脑海中浮现——去岁秋狩，少年骑白马、挽强弓，逐鹿西山时英姿勃发，眉眼间满是少年人的鲜活。这样一个鲜活的生命，怎会毫无征兆地“突发急症”？太医院束手无策，是病症蹊跷，还是有人不愿让他们“有策”？
“殿下，喝点水。”其木格递过水囊，见他脸色苍白如纸，忧心忡忡，“您别太忧心，太子殿下吉人天相。”
绵忻抿了口温水，指尖摩挲着水囊粗糙的皮革：“你还记得去岁中秋家宴，太子可有异常？”
“奴婢记得太子那日心情甚好，还与几位小皇子玩投壶赢了彩头。”其木格仔细回想，“宴后似有些疲倦，但并无病容。对了，他离席前曾单独与庄亲王世子永璥说过几句话，之后永璥脸色不大好。”
永璥！绵忻眸光一凝。庄亲王一脉虽遭清洗，但永璥因“举报有功”仅被圈禁，他与废太子一系（弘晳）关系微妙，若太子在那时已遭暗害……
马车外，灰隼忽然勒马：“殿下，前方有驿卒换马，是否探问京城消息？”
绵忻掀帘望去，驿站灯笼在夜色中摇晃，几名驿卒正忙碌换马。“去问问，莫透露身份。”
灰隼归来时脸色更沉：“驿卒说，三日前京城往南的加急驿马骤增，多是太医院征集名医的公文。昨日傍晚，二百骁骑营精兵出京南下，方向似是山东，领军者是位宗室将军，名号不详。”
骁骑营离京？绵忻心头一紧。这支部队是京师八旗精锐，非重大变故不会轻易调动，是皇兄派来接应，还是另有所图？
两日后黄昏，京城巍峨的城墙终于在望。夕阳余晖给青灰色墙砖镀上一层暗金，九门箭楼沉默耸立，如同一头蛰伏的巨兽。越靠近京城，空气中的压抑感越浓，百姓交头接耳时都压低声音，眼神里透着不安。
城门口盘查森严，守门兵丁对路引、货物查
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