山神庙的夜浸着刺骨的寒，残破窗棂漏进几缕冷月光，照着神龛下绵忻苍白如纸的脸。他陷在时醒时昏的混沌里，每一次睁眼都伴随着胸腔火烧火燎的疼，咳嗽时喉间溢出的血沫，将枕着的干草染出暗红斑点。其木格守在旁，素手握着浸山泉的布巾，轻轻擦拭他额头的冷汗，指尖触到他滚烫的皮肤，忍不住蹙紧眉头。
老道靠在庙门边，酒葫芦斜挎在腰间，有一口没一口地啜饮，琥珀色的酒液在月光下晃出细碎的光。他望着京城方向隐约的灯火，眼神浑浊却藏着锐利，像藏在云雾后的星。
“道长，殿下的伤真能好吗？”其木格的声音轻得像风，怕惊扰了半梦半醒的绵忻。
老道没回头，声音飘在寒夜里：“死不了，但根基已损。他这伤是硬撑出来的，就像被狂风折过的树，就算勉强立住，日后阴雨天也会疼得钻心，更不能劳累动怒，得像瓷娃娃似的养着。”
其木格眼圈一红，低头看向绵忻紧锁的眉头，指尖轻轻抚平他眉间的褶皱。“您认识殿下的母亲？”她忽然想起老道之前的话，声音带着试探。
老道喝酒的动作顿了顿，沉默良久才缓缓开口：“算认识，也算不认识。”他仰头灌下一口酒，酒液顺着嘴角淌下，“很多年前，贫道云游江南，在扬州画舫上见过一个弹琵琶的女子，姓柳名如是，是落难的官家小姐，父亲卷入文字狱被斩，不得已入了乐籍。”
其木格心头一动——绵忻的生母刘佳氏，莫非就是这个柳如是？
“那时先帝微服私访，听了她一曲琵琶便动了心，为她赎身安置在别院。”老道的声音沉了下去，带着回忆的悠远，“贫道受先帝所托暗中护卫，见过她几次，外柔内刚，得知先帝身份后不愿入宫，怕连累他名声。可先帝终究舍不得，还是将她秘密接入京城，改名换姓入了汉军旗。”
“那她……”
“生产那日，先帝召贫道入宫布阵。”老道的声音压得极低，“有人要对她们母子不利，贫道用江湖伎俩设了障眼法。她确实难产血崩，却只是假死，先帝对外宣称她薨逝，实则将她送出宫养伤，可惜一年后还是去了。她临终前求先帝，永远别告诉孩子真相，免得被人拿身世做文章。”
其木格握着布巾的手微微颤抖，看向绵忻的目光满是心疼。原来那些年“生母不明”的非议，背后藏着这样深沉的苦衷。
老道站起身，拍了拍道袍上的灰尘：“贫道受人所托来还因果，如今因果已了，该走了。”他留下一个油纸包，“里面是药材用法和调理内息的法门，还有……她葬在扬州瘦西湖听雨庵后山，没有立碑，只有一棵老梅树为记。”
话音未落，他已推门融入夜色，身影几个起落便消失在山林，只留下庙门吱呀的余响，和空气中淡淡的酒香。
三日后的京城，动乱后的余烬尚未散尽，清理与重建在晨光中有序进行。刑部大牢地下三层，永珅被关在特制牢房里，双腿齐膝而断，伤口溃烂流脓，腐臭味弥漫在潮湿的空气里。昔日儒雅的“朱三公子”形如枯槁，脸色灰败，唯有那双眼睛，依旧深不见底，偶尔闪过寒光。
乾清宫西暖阁，新帝绵忆半靠在榻上，脸色苍白却眼神清明。“永珅开口了吗？”他声音虚弱，却带着不容置疑的威严。
怡亲王摇头：“此人骨头极硬，只承认勾结蒙古、策划叛乱，却不肯招供‘朱明遗绪’的核心名单和朝中暗桩，只说要见监国亲王一面。”
“见绵忻？”绵忆皱眉，“他想耍什么花招？”
“或许是想做交易，或许是故意扰乱圣心。”张廷玉沉声道，“陛下，朝局初定，当以稳定为先，永珅之罪铁证如山，即便不招也可定案处决。”
“张中堂所言极是。”鄂尔泰附和，“深究过广恐再生波澜，不如快刀斩乱麻。”
怡亲王却道：“或许可以一试。我们找不到绵忻，但可以找替身扮成他重伤昏迷的样子，永珅见他活着，或许会放松警惕，说出些什么。”
绵忆思索片刻，点头同意：“务必万无一失
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