寒流在深冬的齐鲁之地呼啸肆虐，卷起漫天细碎冰粒，如同无形的鞭子抽打着龟裂的大地，抽打着仓惶的人心。鲁僖公姬申从驷马戎车上步下，刺骨的北风即刻撕扯着他厚重的玄端朝服，衣袂猎猎作响，形同一个苍凉而孤绝的符号。他抬眼望见楚国郢都那巍峨的城墙，青黑厚重，高耸入云，城头甲士衣袍鲜明，戈矛在阴霾天色下闪耀着毫无暖意的寒光，比故国鲁宫更加沉肃迫人。他深吸一口混着霜雪与远方陌生烟尘的气息，步履沉沉地迈过楚国宫门那冰冷的青铜门槛。内里格局宏伟，空间阔大，朱漆巨柱支撑着难以目及的高深穹顶，壁间悬挂的玄鸟与巨兽纹样似有生命，在明灭摇曳的火把光下涌动。殿宇深处，幽暗如渊，唯剩一点昏黄灯火浮动——楚成王熊恽仿佛已与身下的巨大玄漆王座融为一体，隐在光影摇曳的深邃背景里，如同蛰伏于深穴之中的王者，沉默地注视着闯入者。
“楚王在上。”鲁僖公以最郑重的臣礼拜下，额头触到冰冷坚硬、打磨如玉的巨大黑石地砖，彻骨的凉意瞬息穿透身心，“齐国无道，寡人亲弟姜潘弑君自立，僭越神器，人神共愤！唯楚国霸主之威，足以廓清寰宇，整肃天伦。今寡人奉宗庙之所托，万民之所望，敢请大王发熊罴之师，讨此逆贼，以安齐鲁之众！”他伏跪的身躯微颤，言语低沉嘶哑，每一个字都似从齿缝艰难挤出，携带着风雪长途跋涉后的霜尘与沉重喘息，如绝望的旅人叩问深渊。
静默的时间仿佛凝滞为琥珀。许久，高座深处终于传来声音，那声音厚实、平静，却带着一种难以言喻的压重感，像滚滚松涛碾过荒原：“齐鲁乱起，犹如东境溃痈。寡人先祖披荆斩棘，开此南疆，所求者，无外乎尊主明礼，藩屏四域。”语调波澜不惊，却隐含定鼎乾坤的威压。殿中巨大铜鼎内的火焰随着这语声骤然一窜，焰舌舔舐幽暗，在他冠冕垂下的九旒玉珠上投射晃动不定的暗金光芒，如同某种预言正无声流转。“鲁君以宗室大义相托，此天意假手于楚，寡人责无旁贷。申侯——”声音陡然拔高，清亮凌厉，带着不容置疑的穿透力。
“臣在！”一人应声趋前，步伐稳健有力，从旁侧烛光未及的一隅阴影中踏出。来人正是楚国重臣申侯，一身暗色甲胄紧裹身躯，目光如深秋寒潭投来的一瞥，凛冽而精准地落在鲁僖公身上，只此一瞬，鲁君便觉一股兵锋的冰冷倏然侵入血脉深处。
王座里声音斩钉截铁：“点我国之精锐甲士三百乘，择日北上。代寡人问罪于齐逆，诛其贼首，更寻齐桓公子嗣有贤能者，立其于宗社之地，以正视听！”三百乘战车！鲁僖公心头剧震，这几乎倾尽楚国北境军力，此等雷霆手段，显见楚王对中原乱象的志在必得——绝非仅为除奸，更是为了在这片东方的版图上，深深楔入楚国意志的木桩。
数日后黎明，楚师军阵于郢都北郊展开，赤色军旗在料峭春风里撕扯出沉闷而惊心动魄的啸响，铺天盖地。三百乘战车构成庞大的冲击锋面，车轮紧贴着因大军汇聚而泥泞不堪的冻土隆隆碾过，沉重木轮压断枯草，将深埋冻土之下的水汽挤压出来，留下湿黑的印痕。拉车的战马披挂着暗沉如夜的黑甲，唯有口鼻喷吐团团浓密白气暴露着它们狂野的力源。执戈、矛、戟的甲士面无表情，他们腰悬的阔身铜剑沉默地撞击着腿甲，发出密集冷硬的轻响，甲叶随之哗哗作响，如万千铁鳞在初春寒风中游动。肃杀之气沉凝如铅块弥漫四野，弥漫在每一缕风中。鲁僖公站在自己的驷马青盖之乘上，目光所及尽是刺目的赤色与冰冷的青铜色流滚汹涌。车辚辚，马萧萧，楚军行列卷起的烟尘被北风倒扯回南方，遮蔽了身后郢都城阙的轮廓，仿佛一条赤色巨蟒，正吐着漫天尘雾，挟裹着他这粒来自东方的种子，义无反顾地刺入更为冰冷辽阔的北方。
楚军在申侯的驱动下犹如一场巨大的金属风暴横扫大地，他们穿越宋、卫之境，迅疾如狂飙。宋、卫君主慑于其赫赫威势，竟一路遣人劳军，唯恐稍有不敬便引火烧身。楚军兵锋如烧红的铁锥扎向齐国腹地。谷城——这座雄扼齐国之喉的重镇，它的夯土城垣在视野尽头突兀升起，像一道灰黄的山脉。
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