！息虎定不负陛下重托！”息虎也再次叩首：“末将愿以死效命！”
自华息虎入职御林卫，负责帝挚车驾安保之后，每次帝挚出行，那沉默如同岩石般的宽阔背影，总是稳稳地挡在他前方半步之处。这半步的距离，看似微不足道，却仿佛横亘着一道无形且无法跨越的鸿沟。帝挚坐在车驾之中，透过车窗的缝隙，常常能瞥见那道背影。每当此时，他的指尖便会不自觉地在袖中紧紧攥紧衣料边缘，仿佛只有这样，才能稍稍缓解内心那莫名的紧张与压抑。
华息虎始终保持着这一步的距离，无论风雨天晴，无论路途远近。他如同忠诚的卫士，又如同一道沉默无言的墙，将帝挚与外界隔离开来。那些帝挚本想倾听、甚至试图瞥见一眼的角落，都被这道墙无情地阻挡。帝挚有时会想，墙的另一边究竟是什么样的世界？是不是有着他从未了解过的鲜活与真实？但这一切，都被华息虎那坚如磐石的背影所遮蔽。
深宫里，岁月的洪流悄然涌动。那些旧日侍奉帝喾的老臣们，如同凋零的秋叶，一个个渐渐隐退。他们带着往昔的记忆和故事，离开了这充满权谋与纷争的宫廷舞台。取而代之的，是新拔擢上来的中书官们。这些人仿佛从一个模子里刻出来的，神情越来越相似，目光平稳温良，没有丝毫的波澜。他们奏报时的言辞恭敬周至、滴水不漏，每一个字、每一句话都像是经过精心打磨的光滑玉珠，圆润完美，却也冰冷生硬，毫无温度。
帝挚坐在高高的御座之上，听着这些千篇一律的奏报，心中却渐渐涌起一种难以言说的空洞感。他的目光有时会不自觉地落在宫室门外，那里有一排新栽的青桐树。春天刚刚来临，青桐树的根尚浅，纤细的根须在泥土中挣扎着，试图寻找更多伸展的空间，渴望着汲取足够的养分，让自己茁壮成长。
一日，一名下等宦侍一时疏忽，在洗刷陶罐时，不小心将污浊的泥水泼溅在了青桐树的根部区域。这本是一件微不足道的小事，在偌大的宫廷之中，这样的小失误每天不知会发生多少。然而，第二天清晨，那名宦侍的身影便再未出现于宫墙之内。没有人提起他去了哪里，也没有人对此感到惊讶，仿佛他从未在这宫廷中存在过一般。帝挚听闻此事后，心中微微一颤，他感受到了宫廷中那无形的威严与冷酷，如同隐藏在黑暗中的巨兽，随时可能吞噬掉任何微小的错误。
日头渐渐偏西，柔和却又带着几分慵懒的光线透入殿中。那光线洒在殿柱上，映照着精细漆画的金红虬龙。在光影的交错下，那蟠踞的鳞爪仿佛活了过来，正缓慢而又有力地生长缠绕。帝挚坐在案前，望着眼前堆积如山的竹牍，心中满是疲惫。
竹牍里记载着各种各样的奏陈，有关于洛水需再次增发徭役的请求。洛水一带的水利工程似乎永远没有尽头，百姓们在沉重的徭役负担下，生活日益艰难。而贵族们却为了自己的利益，不断要求减免西岭的贡赋。西岭本是物产丰富之地，贡赋的减免意味着国库收入的减少，这无疑会影响到国家的运转。还有北境传来的边报，有戎狄部落越界游牧，引发了冲突。边疆的战火随时可能蔓延，百姓的生命和家园受到威胁，而朝廷却似乎还在为一些琐碎的事务争论不休。
无数繁琐冰冷的字迹在帝挚眼前浮动，他感觉自己仿佛陷入了一个巨大的泥沼之中，越挣扎陷得越深。那些奏陈上的文字，如同一条条无形的绳索，将他紧紧捆绑，让他无法挣脱。他闭上眼，试图逃避这一切，然而一种无力的疲惫感，如同秋日洛水沉积下的淤泥，一层又一层悄然地、无声地堆积上来，最终淹没了他全部的思绪。
帝挚在位第九年，春日的气息迟迟未能畅快地弥漫开来。洛水两岸，往昔那充满生机与希望的土地，此刻却仿佛陷入了一场沉重的梦魇。过量的雨水如失控的洪流，将这片土地无情地浸透。每一寸泥土都像是一个被过度喂养的婴儿，腹部膨胀得紧绷，仿佛随时都会不堪重负地爆裂开来。空气中弥漫着潮湿与腐土的气息，压抑得让人喘不过气。
在这压抑的氛围中，帝挚端坐在王座之上。这座华
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