刺目淤青，那淤红如同尖锐的符号，刺穿了他长久以来厚重的迷障。他喉头艰涩地滚动着，伸出的手似乎想碰触她脆弱的后颈，却又凝滞在半空，微微颤抖。殿内那盆熊熊炭火发出毕剥一声轻响，火光摇曳着放大在威王眼中，恍惚间仿佛看到了阳关城墙下肆意流淌的殷红、薛陵废墟上翻滚的浓烈黑烟、甄城外遍地倒伏被践踏、覆盖霜尘的尸骸……还有那无数张在逃亡道路上挣扎、沾满泥污和恐惧的脸孔……
一场鹅毛大雪覆盖了临淄城郊的沃野。就在那素裹银装的原野上，一座新筑的方形夯土高台拔地而起，其上矗立着巨大的黑色鼎彝，深腹阔口，下方堆满了粗壮的松木柴薪。无数黑压压的齐国百姓从四面八方如蚁群般汇集而来，寂静无声地立于刺骨的寒风中。每一双眼睛都紧盯着那座高台和台上那只森然巨鼎。冰冷肃杀的空气仿佛绷紧的弓弦。
马蹄踏碎积雪的声音由远及近，如沉闷的鼓点敲击大地。齐威王的车驾在众多面色肃穆、手执仪仗的武士簇拥下缓缓驶近高台。威王今日未着王服，而是一身玄黑深衣，只在领口袖缘绣着简朴而凝重的金色纹饰。他缓缓步下车辇，踏上覆盖着薄雪的夯土台阶。寒风卷起他深衣的下摆，刺骨寒冷直钻身体深处。然而他的脊背挺得笔直，再无半分往日的萎靡轻浮。他的目光锐利如鹰隼扫过台下的人群，也扫过鼎旁捆缚于地的几个身影——当先便是衣冠凌乱、面无人色的阿大夫，另外几个皆是近侍宦官，人人如霜打的枯草，瑟瑟发抖，面若死灰。
威王在台顶站定，抬手示意。台下瞬间静得连雪花飘落的簌簌声都清晰可闻。
“寡人之过！”威王的声音骤然响起，低沉却如滚雷般碾过每一个人的心头，撞开凝冻的寂静，“沉湎声色，宠信奸佞！致使韩赵魏破我疆、鲁寇焚我城、卫贼夺我地！”他的右手猛地指向被缚于地的阿大夫等人，眼神如同淬火的寒冰，“看——便是这些小人！”那指尖裹挟着千军万马般的恨意，“颠倒黑白，构陷忠良！即墨大夫！”他突然高声点名。
一身风尘仆仆、甲胄黯淡的即墨大夫从台侧应声而出，拱手肃立，神情激动却又带着悲凉：“臣在！”
“尔治即墨，不逢迎，不贿赂佞臣，故多遭谗毁！然寡人查明，尔开垦荒田，兴修水利，广积仓廪，兵甲精良！使即墨之地，虽处强敌之侧却民富兵强！”他的目光转向被缚人群中一个白面肥胖、早已抖如筛糠的身影，“阿地大夫！”
那肥胖身影如遭电击，面无人色，几乎瘫软下去。
“你！年年进献重金于寡人，美言于朝堂！言你治下阿地如何富庶太平！然探察之下！”威王的声音陡然拔高，每一个字都似冰锥般带着刻骨的寒意，“你阿地城郭坍圮，田野荒芜，百姓面有饥色！赵国仅派两小队士兵试探，竟能一掠而走你大批奴隶！国之土地在你手中如同破败草场任人践踏！更罔顾边关告急之信！该当何罪！”
“大王开恩！大王饶命啊！”阿地大夫终于崩溃，涕泪横流，以头抢地，额头在冰冷的夯土上撞击出血印。
齐威王对他的哀嚎置若罔闻，转向身后的阿大夫等人，眼神仿佛冰冷的刀锋：“更有尔等内侍近宦！只知阿谀奉承！搜刮民膏献媚寡人！将寡人耳目蒙蔽于华室深宫，听不见边疆的烽火！看不见黎民的怨声！误我社稷至此，其罪万死莫赎！”
“陛下！饶命啊陛下！”阿大夫挣扎着爬前一步，带着枷锁的手向前伸出，嘶喊着，“奴才对大王忠心可鉴日月啊！是……是有人构陷！有人……”
“忠？”威王截断他的话，唇边勾起一丝冰冷却蕴含无穷力量的冷笑，“今日，便用你等的血肉，洗刷寡人的迷昧！告慰我阵亡将士之魂！以儆效尤！”他的目光再次扫过台下所有黑压压、屏息凝神的人群，“即墨大夫勤政有功，擢升上卿，晋位相国！即日起主持国政！至于此等败类——”
他的声音停顿了一瞬，右手猛地斩落，如同挥下砍断巨索的利斧：“烹——”
“遵旨！”执法的甲士齐声暴喝，如同惊雷。阿大夫等人被粗暴地架
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