靖平三年六月初三，汴京。
晨曦初露，朱雀门外已聚满了百姓。消息像长了翅膀，西征商队的先锋押运队今日回京，带着雪山那边的战利品，还有血与火的故事。
“来了！来了！”人群骚动。
远处，烟尘起处，一支庞大的队伍渐行渐近。
最前方是三十名骑士，甲胄虽多有破损，但脊梁笔直。为首者正是王猛，他高举一面黑色龙旗，旗面已褪色，边缘烧焦，却更显肃杀。
其后是马队。一千五百匹西域良马，鬃毛飞扬，马蹄声如闷雷。汴京百姓何曾见过这般阵仗，大宛马、波斯马、葛逻禄马，高的近六尺，通体枣红或漆黑，阳光下皮毛如缎。
再后是驼队。七百峰双峰骆驼昂首阔步，驼铃叮当，背上满载木箱。有眼尖的商贾低呼：“看那箱子缝隙，反光的是银！是金！”
最后是步行队伍。一千八百名神机营士卒、七百商队的商人，个个衣衫褴褛，满面风霜，但眼神如刀。他们押着十二辆大车，车上覆盖黑布，隐约可见是火炮残骸、破损军旗。
队伍行至宣德楼前停下。
王猛翻身下马，单膝跪地：“臣，神机营校尉王猛，奉西域宣慰使陈襄之命，押运物资舆图返京，幸不辱命！”
城楼上，赵佶一身明黄常服，凭栏而立。身旁是李纲、赵鼎、宇文虚中等重臣。
“平身。”赵佶声音不大，却传遍全场，“王校尉，陈总领何在？”
“启奏陛下，陈总领率三百精锐继续西行，已过葱岭，此刻当在波斯境内。”王猛抬头，从怀中取出铜管，“陈总领有密奏及西域舆图呈上。另有于阗郡王赵嗣汉血书一封，臣于途中接应于阗守城战时所得。”
梁师成快步下城，接过铜管舆图。
赵佶展开血书，沉默片刻，朗声诵道：
“臣嗣汉顿首：喀喇汗举国来攻，于阗危如累卵。然城中将士百姓，皆知已归华夏，宁死不降……若城破，请陛下勿以为念，于阗人血已流尽，魂已归汉。”
声音在广场上回荡。百姓寂静，许多老人抹起眼泪。
赵佶合上血书，深吸一口气：“于阗……守住了？”
“守住了！”王猛声音哽咽，“臣途经于阗时，正遇喀喇汗东部副汗阿里·哈桑率两万大军围城。于阗守军万余，血战十余日，伤亡过半，仅剩四千。臣率部与于阗守军内外夹击，击溃敌军，阵斩八千，俘虏三千，余者溃散！”
哗——
人群沸腾了。
“以两千破两万？！”兵部尚书宇文虚中失声道，“王校尉，细说战况！”
王猛遂将战事一一道来：燧发枪三轮齐射击溃骑兵，火炮轰开敌阵，破虏雷阻遏疯狂冲锋，最后白刃血战……说到七名教官殉国、于阗士卒高呼“华夏”赴死时，许多士卒低头抹泪。
赵佶静静听完，问：“我军伤亡？”
“神机营阵亡阵亡三百二十七人，伤六百余。商队护卫阵亡四十三人。”王猛顿了顿，“臣离开于阗时，郡王言，此战喀喇汗东部精锐折损过半，阿里·哈桑逃回喀什噶尔时，身边亲卫不足三百。东喀喇汗……已元气大伤。”
李纲与赵鼎对视，都看到对方眼中的震撼。
“好！好！好！”赵佶连说三个好字，走下城楼，亲自扶起王猛，“王校尉，你等越天险、救友邦、破强敌，皆是我大宋忠勇之士！梁伴伴——”
“老奴在。”
“传朕旨意，王猛擢升卫将军，领神机营第十军，赐金制龙骧勋章。所有西征将士，阵亡者入祀忠烈祠，抚恤加倍。于阗郡王赵嗣汉，加授安西大都护。殉国七教官，追封忠武校尉，入祀忠烈祠，抚恤其家，子女免试入学国子监。于阗阵亡将士六千三百人，皆录名于阗忠烈祠，按大宋军制抚恤其家。”
“王猛所部，全员记功。冻伤致残者入荣军院，授西域开路勇士勋章。生还者，赐假一月，赏银百两。”
“至于陈襄……”赵佶望向西方，“传旨西域宣慰使司，陈襄擢升安西大都护府长史，赐紫金鱼袋。
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