靖平三年四月十五，葱岭西麓，朅盘陀国故地。
队伍沿着缓坡下行三日，终于彻底走出雪山范围。空气变得湿润温暖，路旁开始出现稀疏的灌木和野花。当第一条清澈溪流出现在眼前时，许多士卒扑跪在岸边，将冻裂的手脸浸入水中，又哭又笑。
“总领，前方五里就是朅盘陀城旧址。”托合提指着远处一片土黄色废墟，“不过早没人住了。现在这片绿洲的住民，多在更西边的萨雷阔勒岭脚下，那里水源丰沛。”
陈襄点头：“先找地方扎营休整。弟兄们需要疗伤，补充体力。”
营地选在一处背风的山坳，旁有活泉。军医孙兴带着两个学徒，忙着为冻伤者处理伤口。那些青黑坏死的皮肉要用小刀刮去，用酒精清洗后，撒上金疮药粉，过程痛苦无比，但无人惨叫，只有压抑的闷哼。
陈襄巡视一圈，心中沉重。二百六十七人，几乎人人带伤，完整无碍者不足五十。他唤来孙文渊：“清点药品粮食，还能支撑几日？”
“酒精只剩下七瓶，金疮药只剩三成，止血散见底。干粮省着吃，还能撑半月。所幸此地已有猎物，昨日苗傅带人猎得几只黄羊，能补充肉食。”孙文渊顿了顿，低声道，“总领，有件事……几个懂番话的弟兄，昨日在溪边遇到几个牧羊人，交谈后发现，他们说的不是波斯话。”
“哦？是何语言？”
“像是突厥语的一支，但又掺杂着些听不懂的词汇。牧羊人说，他们是花剌子模人，他们的王在玉龙杰赤城。”
陈襄眉头微皱。他在汴京时，曾翻阅过皇城司收集的西域情报，记得花剌子模这个名称，那似乎是咸海南岸的一个地区，在波斯以东。
“波斯呢？”他问，“牧羊人可知道波斯？”
孙文渊摇头：“我问了。那老牧人想了半天，说‘波斯？那是很久以前的事了，听说西边很远的地方，还有波斯人，但这里……早就是塞尔柱苏丹的领土了。’”
帐中寂静。
陈襄走到舆图前，手指从他们所在位置向西滑动。葱岭以西，舆图上大片空白，只标注着从古籍中抄来的古老国名：波斯、大食、拂林……
“塞尔柱……”他喃喃道，“是了，皇城司的谍报中曾提到，西域霸主已非波斯，而是一个叫层檀(塞尔柱帝国)的国家。只是没想到，其势力已东扩至此。”
孙文渊忧心道：“若真如此，我们原先设想的与波斯直接贸易、借道前往大食的计划，恐怕……”
“计划要变，但使命不变。”陈襄转身，目光坚定，“官家派我们西行，首要任务是摸清道路、绘制舆图、了解诸国虚实。波斯是否存在，并非关键。关键是我们必须弄清楚，葱岭以西，现在到底是谁的天下？各方势力如何？有无可为我大宋所用者？”
“总领英明。”
三日后，营地来了不速之客。
约二十骑，为首者是个头缠白布、留着浓密胡须的中年男子，身着绣金边的长袍，腰佩弯刀。他的人在百步外停下，派一名通译上前喊话：
“远来的客人！我等是玉龙杰赤城阿尔斯兰总督的税吏！你们在此扎营、狩猎、取水，需缴纳通行税与水源税！”
苗傅按刀欲起，被陈襄按住。
“孙文渊，你去应对，看看虚实。”
孙文渊整了整衣冠，带着一名在撒马尔罕招募的粟特商人通译阿布上前。双方用突厥语夹杂着波斯语交谈片刻，孙文渊返回，脸色凝重：
“总领，来者确是花剌子模总督的税吏。他们说，整个阿姆河以东、葱岭以西的草原与绿洲，都归塞尔柱苏丹马立克沙所有，由各地总督代管。我们若要西行，需有总督颁发的商引，并按货物价值缴三成税。”
“三成？”苗傅怒道，“抢劫么！”
“还有，”孙文渊补充，“他们说前方三百里就是呼罗珊的势力范围，那是塞尔柱的龙兴之地。如果我们没有塞尔柱的通行文书，进入其境会被视为奸细，格杀勿论。”
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