刘敏使团的西行，虽未达成友好通商的初衷，却如同一根探针，清晰地触碰到了野牛部落联盟的边界与底线。
奔马酋长划下的那条无形界线，以及其联盟内部隐隐传来的敌意，让新常山的高层意识到，向西的扩张，将面临与征服山地部落截然不同的挑战。
“野牛部落，地广人稀，以牧猎为生，逐水草而居。其民悍勇，擅骑射，来去如风。若与之野战，我步兵虽利，恐难追及，易被其疲扰。”史柱在军议上，根据使团带回的情报分析道，眉头紧锁。
他习惯了列阵而战，对于这种高度机动的游牧战术，感到有些棘手。
甘晟则从后勤角度提出担忧：“其地远离大河主干，我‘铁牛’舰队难以深入。陆路运输，漫长且易受袭击，补给线将是软肋。”
年轻气盛的马谡，因上次出使失误而憋着一股劲，此刻再次请缨：“世子，军师！游牧之族，虽恃马力，然其部落分散，难以持久。我可遣精骑，效仿霍骠骑旧事，长途奔袭，直捣其王庭，擒杀奔马，则余众必溃！”
“不可！”成公英立刻否定，“我军骑兵初建，数量有限，且不熟悉彼方地理气候。孤军深入，一旦有失，全军覆没不说，更将极大助长敌人士气，后果不堪设想。”
他转向一直沉默思索的赵广，“世子，老臣以为，对此类敌人，强攻不如智取，刀剑不如盐铁。”
赵广目光一闪：“军师请详言之。”
成公英走到地图前，指着野牛部落联盟的势力范围：“彼辈虽称联盟，然各部必有亲疏远近，利益纷争。其赖以生存者，乃牛羊马匹。”
“然，我观其营地，虽规模宏大，却未见大规模煮盐、冶铁之迹象。盐乃生命必需，铁器可大幅提升其狩猎、战斗乃至生活之效。此二者，恰是我所长，彼所短！”
徐越接过话头：“军师之意，是以商制之？纵然那奔马酋长限制交易，我亦可设法将盐铁之物，流通至其联盟内部？”
“正是！”成公英捻须微笑，“彼既划界，我便不越界大军压境。然，商队如水流，无孔不入。”
“我可组建数支精干的‘武装商队’，以我汉家精美布帛、瓷器为表，以盐、铁（尤其是小刀、箭头、针等小件铁器）为里，不直接进入其核心区域，而是活跃于其联盟边缘，与那些实力较弱、或与奔马并非一心的小部落进行交易。”
他继续阐述其策略：“盐铁之利，无人可拒。一旦这些小部落尝到甜头，必然对我商队产生依赖。届时，我便可抬高价格，或要求以马匹、皮革、乃至情报作为交换。久而久之，这些小部落与核心部落的利益便会产生分歧。”
“奔马若强行禁止，则内部生怨；若放任不管，则我之影响力如同蔓草，悄然蔓延。此乃‘盐铁为矛’，攻心为上。”
“妙啊！”蒋琬赞道，“此策若能成功，不仅可分化瓦解其联盟，更能以彼之资源，补我之所需。我等正缺良马，若能用盐铁换得，则可加速我军骑兵建设！”
赵广听完，心中豁然开朗。这正符合皇帝“深耕”与“羁縻”的旨意，又能有效应对当前局面。
他当即决策：“便依军师之策！徐相、蒋先生，烦请遴选精干商贾，筹备货物，尤其注意盐铁之物的包装与拆分，便于携带和交易。史柱将军，从军中及归附部落中挑选善于骑射、通晓夷情之人，组成护卫，由……夏侯兰将军统一调度训练，确保商队安全与机动。”
他看了一眼跃跃欲试的马谡，略一沉吟：“马谡。”
“末将在！”马谡精神一振。
“此次组建武装商队，渗透贸易，关系重大，非仅逞勇力可成。命你为夏侯兰将军副手，参与此事。需谨记前次教训，多听多看，学习与诸部周旋之道，一切行动，听从夏侯将军号令！”
“末将……遵命！”马谡虽觉未能独当一面，但能参与此策，亦是机会，连忙领命。
接下来的数月，新常山内外忙碌起来。工坊加紧生产小件铁器和压缩盐块；市集征集优质的布帛、瓷器；夏侯兰与马谡则从汉军和归附
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