州衙后堂，青砖沁凉，烛火低垂。
钱大人端坐主位，玄色蟒补官袍一丝不苟，腰间玉带扣得极紧，仿佛那不是饰物，而是勒进皮肉的绞索。
他未落座前，先以指尖叩了三下紫檀案——不是礼，是试；叩声沉闷，无回音，说明案下无暗格、无夹层、无伏兵。
他嘴角微不可察地一牵，像刀锋刮过冰面。
陈皓立于阶下三步，黑袍垂落如墨，袖口半掩左手，指节修长，静得没有一丝颤动。
他目光扫过钱大人左腕内侧——那里衣料略厚，袖缘针脚细密却稍显僵硬，是新缝的衬里，盖着什么。
“周大人擅掘官井，私验骸骨，煽动乡民焚烟聚众，形同谋逆。”钱大人开口，声音不高，却字字如钉，“圣旨在此，即刻移交陈皓，押解进京受审。逾期不遵，本官有权代行兵部令，锁拿州衙上下，抄没家产，连坐三族。”
周大人垂眸，手按在案角，指腹摩挲着一道浅痕——那是昨夜陈皓亲手刻下的“寅”字，边缘尚有松脂余温。
陈皓却笑了。
不是冷笑，不是讥笑，是真正舒展的、近乎温煦的笑。
他微微躬身：“钦差远道而来，风尘仆仆，理当奉茶净口，以敬天恩。”
话音落，李芊芊已自屏风后缓步而出。
素绢裹腕，青布短襦，发髻低挽，一枚断崖老茶梗磨成的木簪斜插其中。
她双手捧托，三只粗陶盏并列其上：左盏热气蒸腾，茶汤澄黄翻涌，叶芽如刃浮沉；中盏雾气微袅，水色温润，浮沫轻匀；右盏则凝着薄薄一层白霜，盏沿结露，寒气沁出三寸。
钱大人目光掠过三盏，未作迟疑，伸手取了中间那盏。
指尖触到陶壁的刹那，陈皓瞳孔微缩。
真钦差，必知此地旧俗——凡接旨前，须饮滚茶一口，谓之“涤口承命”，茶汤滚烫，方显敬畏；若畏烫而择温茶，便是心虚，便是不知礼，便是……假的。
他不动声色，只朝李芊芊颔首。
她垂眸，睫影覆住眼底一闪而逝的锐光，转身退入屏风之后，袖口垂落时，指尖悄然捻起一粒微不可察的茶灰，弹入香炉余烬。
同一时辰，州北驿馆偏院。
柱子蹲在柴堆后，炭灰满面，粗布短褂沾着泥星，肩头斜挎一只豁口竹筐，筐里堆着黑黢黢的硬块——新焙茶渣混桐油渣压成的炭饼，散着微涩苦杏气。
他盯着东厢窗棂。
窗纸糊得严实，却有一道细缝，是昨日小李子趁人不备用镇纸刀挑开的。
此刻，缝隙里透出一点昏黄烛光，映着半张侧脸——钱大人正伏案疾书，笔尖沙沙如鼠啮。
他身旁，一名亲随双手捧着一本厚册：《茶税稽核录》，蓝布封皮，边角磨损，似经年翻阅。
钱大人写罢，蘸米汤封口，将纸条折三叠，塞入册页空白处——那页纸，李芊芊三日前便已涂过茶碱粉，薄如蝉翼，无人察觉。
柱子屏息，看那亲随合册起身，踱至墙角铜盆前洗手。
他立刻猫腰钻入柴房，撬开墙根一块松动青砖，取出早已备好的桑皮纸拓片——正是万记染坊秘档残卷，其中一页，印着鱼尾纹防伪图样，与昨夜密信入茶所显者，分毫不差。
他咬破指尖，在拓片背面飞速描摹，血未干，已塞入竹筐底层。
半个时辰后，李芊芊伏在文书房青砖地上，素绢铺开，炭条轻点。
她将柱子带回的拓样与钱大人密令纸条上的淡蓝鱼尾纹逐笔比对——起笔顿挫、收尾钩翘、第三尾尖微颤的弧度……全部吻合。
她搁下炭条，指尖抚过绢面纹路，忽而低语：“赵侍郎的印，从不盖在纸上，只盖在活人骨头上。”
窗外，风忽转南。
西市三百二十七家茶灶，灶膛深处，湿茶渣悄然吸饱地气；酒馆密室铜管微震，如蛰伏之脉，静静等待一声指令。
午时将至。
钱大人终于合上《茶税
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