中设馆授课，一同读书的还有永宁村武孝廉韩成之子韩文美，以及李夫人内侄、兵部司马王安士之子王全。三个少年相伴，倒也和睦。其中，李修缘天资最为聪颖，可谓过目成诵，博览群书，先生杜群英常暗自惊叹，谓其非池中之物，来日必有大成。
然而，天有不测风云。就在李修缘十四岁那年，正当他准备赴县考取文童之际，李茂春忽然一病不起，日渐沉重。弥留之际，他将内弟王安士唤至床前，殷殷嘱托后事，尤其放心不下独子修缘，又提及早已为其定下刘家庄刘千户之女为亲。最终，李员外握着儿子的手，目光充满期待与不舍，谆谆叮嘱他要勤奋读书，光耀门楣，言毕，溘然长逝。
李修缘遭遇父丧，守制期间不能参与科考。同年，好友王全与韩文美皆中了秀才，而他却只能在家守孝。丧父之痛，加之对人生无常的感悟，使得他本就沉静的性子，更添了几分超然物外的疏离。他家中有一座“间心楼”，乃是其母王氏每年记录家中大小事务、岁底焚表告天之处，寓意事事无愧于心。李修缘常独坐此楼，翻阅各类书籍，尤其对道家经典、佛经奥义产生了浓厚兴趣，常常读得废寝忘食。
两年后，王氏夫人也因病追随夫君而去。接连失去双亲，李修缘悲痛之余，对尘世眷恋愈淡。丧事毕，他于父母坟前长坐一日，焚烧纸钱，心中似有决断。待到十八岁孝满脱去丧服，他竟悄悄留下一纸书信，飘然离家而去。
王安士两日不见外甥，心急如焚，四处寻找无果，方发现其留书，纸上只有寥寥数语：“修缘去了，不必寻找。他年相见，便知分晓。”
王员外深知外甥素喜释道之言，料想他必是出家去了，急忙派人到附近所有庵观寺院打听，又张贴寻人启事，许以重酬，却如石沉大海，杳无音信。
原来，李修缘离家后，一路信步而行，来到了杭州城。盘缠用尽，他便想找一处寺庙出家，但几处寺庙见他虽是读书人模样，却神情决绝，风尘仆仆，恐其是一时冲动，皆不敢收留。最终，他登上了西湖边的飞来峰，步入香火鼎盛的灵隐禅寺。
灵隐寺方丈元空长老，号远瞎堂，乃是一位修为深湛的九世比丘僧。他一见李修缘，慧眼如炬，早已洞悉其根本来历——此子原是西天金身降龙罗汉转世，此番下界，乃是奉了佛法旨意，行度世济人之责。只因前世迷障未破，今生尚自执迷。元空长老也不多言，猛然上前，抬手便击了李修缘顶门三掌。
这三掌看似寻常，却似醍醐灌顶，又似惊雷炸响！李修缘浑身一震，霎时间，前世种种、今生因果，如潮水般涌入识海，顿时豁然开朗，明了自身来历与使命。他当即拜伏在地，恳请元空长老收其为徒。长老允诺，为其剃度，取法名“道济”。
然而，悟道后的济颠（道济），行为却与寻常僧侣大相径庭。他时而打坐入定，宝相庄严；时而言行颠簸，状若疯癫。寺中僧人多不解，皆称其“颠和尚”或“疯和尚”，久而久之，外界便传出了“济颠僧”的名号。他虽是罗汉化身，行为却放浪形骸：不忌酒肉，常说“酒肉穿肠过，佛祖心中留”；又喜嬉笑怒骂，游戏人间。寺内若有那等心术不正或吝啬贪财的和尚，他便时常捉弄，或偷其银钱衣物，典当后换取酒食，或救济贫苦。他与寺中监寺广亮尤为不和，广亮新制一件价值不菲的僧衣，便被他偷去当掉，还将当票公然贴在山门之上，引得广亮大怒，抬着山门去赎衣，成为笑谈。
广亮屡次向方丈告状，要求按清规严惩济颠。元空长老却总是护持，言需有真凭实据。一日，广亮命徒弟志清、志明暗中监视，果然见济颠从大雄宝殿出来，怀中鼓鼓囊囊，形迹可疑。二僧当即冲出，将其擒获，扭送方丈室。
广亮义正词严：“禀方丈，济颠屡犯清规，偷盗庙中物件，此次人赃并获，请方丈依律严惩，砸毁衣钵戒碟，逐出山门！”
元空长老看着阶下嬉皮笑脸的济颠，心中暗叹，表面却需秉公处理，沉声道：“道济，广亮指控你偷盗，可有此事？将所偷之物取出。”
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