江南的画皮之祸，如同投入静湖的一颗石子，涟漪散去后，水面复归平静，却在水底留下了难以察觉的暗痕。李寻与杨敏未作久留，将临川城的后续事宜交由当地隐约察觉异常、却无力深究的官府处理后，便再次北上。
越往北行，景象愈发苍凉。肥沃的田畴逐渐被耐旱的灌木和裸露的黄土取代，空气中弥漫着风沙与干燥的气息。官道上往来的商队明显减少了，取而代之的是一队队神色肃穆、甲胄染尘的边军斥候，以及拖家带口、面带惶恐南迁的流民。一种山雨欲来的压抑感，笼罩着这片土地。
根据罗盘的指引以及从流民和溃兵口中拼凑出的信息，两人抵达了位于帝国北部边境的重镇——铁壁关。
此关依山而建，城墙高耸，以巨大的青黑色条石垒砌，历经无数战火，墙体上布满了刀劈斧凿与暗红色的血渍痕迹，宛如一头伤痕累累却依旧屹立不倒的巨兽，沉默地扼守着通往中原腹地的咽喉要道。
然而，此刻的铁壁关，却笼罩在一片诡异的氛围中。关墙上旗帜低垂，守军士兵虽然依旧坚守岗位，但眼神中却透着一股难以掩饰的疲惫与……一丝若有若无的躁动。关内，原本应该熙熙攘攘的军市冷清了许多，偶尔有士兵巡逻经过，步伐沉重，空气中似乎飘荡着一缕极淡的、若有若无的血腥气，并非战场厮杀后的那种，而是带着一种祭祀般的甜腻与腐朽。
“不对劲。”杨敏手持罗盘，指针在此地剧烈震颤，并非指向关外的茫茫草原，而是死死钉在关内西北角的一片区域——那里是军营驻扎之地，更是关内水源，赤狼河的源头方向。“魔气……并非来自外部，而是源于关内！而且，混杂着一种极其古老、混乱、充满侵略性的异界气息，正在被某种仪式强行接引！”
李寻乾坤眼望去，只见铁壁关上空，原本代表军阵煞气的赤红色气运中，缠绕着一道道诡异的暗紫色气流，这些气流如同活物，正不断汲取着关内生灵（尤其是士兵）散发出的血气与煞气，最终汇向赤狼河源头。在那里，一股令人心悸的空间波动正在缓慢形成。
“有人在关内布置血祭大阵，试图以万千边军与百姓的精血魂魄为祭品，强行打开通往某个异域的通道！”李寻脸色凝重，瞬间明白了局势的严峻。这绝非寻常的军事冲突，而是有精通邪法的异族巫师，与中原魔教里应外合，欲行那倾覆乾坤的毒计！
为探明具体情况，两人扮作投亲的流民，混入关内。在一家由伤残老兵开设、顾客多是底层士卒的小酒馆里，他们听到了更多令人不安的细节。
“王老哥，你觉不觉得……最近这心里头，老是憋着一股邪火？”一个脸上带着刀疤的什长灌了一口劣酒，烦躁地扯了扯领口，“看啥都不顺眼，恨不得找蛮子拼命才好！”
被称为王老哥的是个独臂老兵，他叹了口气，压低声音：“不止你一个。营里好多弟兄都这样，晚上睡不踏实，尽做厮杀的噩梦。连喝这赤狼河的水，都感觉有股子……铁锈味儿。”
“听说前几日，后营有几个兄弟夜里巡逻到河边，莫名其妙就打起来了，死了两个，伤了好几个，都说是中了邪！”另一个瘦小士兵神秘兮兮地插嘴，“还有人看到，半夜河源那边有红光闪，还有念咒的古怪声音……可上头下了严令，不许靠近那边，说是军机重地。”
“狗屁军机重地！”刀疤什长啐了一口，“我看就是新来的那个‘萨满顾问’搞的鬼！自打他跟赵监军混到一起，这关里就没消停过！”
“萨满顾问”？“赵监军”？
李寻与杨敏对视一眼，抓住了关键。看来，问题的核心，就在这突然出现的异族巫师和与之勾结的军中内应身上。
是夜，月黑风高，正是邪术施展的最佳时机。
李寻与杨敏避开巡逻队，如同鬼魅般潜向赤狼河源头。越靠近，那股血腥与异界气息就越发浓重。源头处并非天然泉眼，而是一座人工开凿的巨大祭坛！祭坛以白骨和黑色岩石垒成，上面刻满了扭曲的、不属于此界的符文。祭坛中央，插着一杆缠绕着黑气的狼头
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