最无情的一击。南朝虽偏安江左，但那“上品无寒门，下品无士族”的门阀壁垒，却比北方的烽火长城更加森严，更加令人绝望。他数次参加选官征辟，文章策论皆属上乘，却屡屡因“门第卑寒”而被拒之门外。那些占据高位的膏粱子弟，才疏学浅，却可以仅凭姓氏便平步青云；而他这样空有满腹经纶的北来流人，却连一个芝麻小吏的位置都难以企及。也曾有“好心人”劝他，不妨放下身段，去那些高门府邸做个清客门人，或许能得些荐举的机会。可他王琰，自有读书人的风骨，岂肯为五斗米折腰，去做那阿谀奉承、仰人鼻息的勾当？
“咳咳……想我王琰……苦读二十余载……皓首穷经……自问诗书义理……绝不输于那些……那些终日只知斗鸡走马、纵情声色的纨绔之辈！”他的情绪激动起来，蜡黄的脸上泛起异样的红晕，咳嗽更加剧烈，血沫不断从嘴角溢出，染红了胸前破旧的衣襟，“空有……空有这一腔热血……满腹韬略……却……却无门报效……无路请缨……咳咳咳……”
他的眼中燃烧着不甘与愤懑的火焰，那火焰灼烧着他所剩无几的生命力。“他们……他们高坐堂皇……终日清谈玄虚……说什么‘贵无’‘崇有’……论什么‘声无哀乐’……何曾……何曾低下头……看看这民间疾苦？！何曾……真正想过……江北那千万……在水深火热中挣扎、日夜期盼王师的同胞！咳咳……何曾……有过半分……收复故土、重整河山的念头？！”
他的声音越来越高亢，却又被剧烈的咳嗽和喘息打断，那悲愤的控诉，如同受伤野兽的哀鸣，在寂静的医馆里回荡，令人闻之心碎。“国之将亡……必重门第而轻贤才……亲小人而远君子……如此朝廷……如此朝廷……偏安一隅，醉生梦死……还有何希望可言……还有何颜面自称华夏正朔？！咳咳咳……”两行浑浊的、饱含着无尽痛苦与失望的泪水，从他深陷的眼窝中汹涌而出，沿着枯瘦的脸颊滑落，与血水混在一起。
他的力气仿佛随着这最后的呐喊而耗尽，声音渐渐低了下去，最终化为无声的哽咽和破碎的喘息。他那双曾闪烁着理想光芒的眼睛，此刻只剩下一片死寂的灰败。旁边的两个书生早已泣不成声，紧紧抓着他枯柴般的手。
李寻僵立在床边，心中掀起了滔天巨浪。他自幼遭逢乱世，见过血腥，见过死亡，但从未像此刻这般，如此真切地感受到一个时代的重量，是如何残酷地、一点一点地碾碎一个鲜活个体的理想、尊严和生命。隐谷之中，陈老夫子所传授的，是忠君爱国，是济世安民，是圣贤之道。然而眼前这血淋淋的现实，这寒士泣血的悲鸣，与他所学所闻形成了尖锐而讽刺的对立。医术？或许能暂时缓解他身体的痛楚，或许能用参汤吊住他几日的性命。可是，能治愈他那颗被这僵化制度、被这冷漠世道伤得千疮百孔、彻底绝望的心吗？能给他一个施展才华、实现抱负的舞台吗？
一种前所未有的无力感，如同这阴冷的秋雨，浸透了李寻的全身。他第一次如此深刻地体会到，个人所掌握的“术”，无论是起死回生的医术，还是克敌制胜的武艺，在面对一个庞大、腐朽而坚固的社会结构时，是多么的渺小和苍白。
王琰当夜便在济生堂后院那间堆放杂物的、阴冷潮湿的偏房里，悄无声息地溘然长逝。临终前，他回光返照般猛地抓住一直守在旁边的李寻的手，枯瘦的手指冰凉刺骨，用尽最后一丝气力，断断续续地留下在这人世间的最后一句话：
“小兄弟……你……你眼神清正……非是池中之物……若……若他日……机缘巧合……你能见到……北地……那轮……我曾见过的明月……定要……定要替我……多……多看上一眼……”
他的手无力地垂下，眼睛却未曾完全闭上，仿佛仍在遥望着那再也无法回归的故土。
雨，依旧在下。李寻和那两个书生，用一张破草席裹了王琰的尸身，在城外乱葬岗的一处角落，草草挖了个浅坑，将他埋葬。没有棺椁，没有墓碑，只有一抔新翻的、被雨水打湿的黄土，很快便与周围无数的荒冢混为一体，再也分辨不出。秋风萧瑟
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