赤土营中旌旆扬，八千锐旅待征装。
汉家甲胄凝霜色，彝部刀弓带瘴光。
斥候先探蛮疆路，先锋勇破棘林防。
南疆烽火今又起，铁骑如龙向扶阳。
就在诸葛乔率领的南路军乘风破浪，直扑扶南南部海岸之际，在林邑西南边境的赤土寨，征南将军张绍统领的东路军，也正如一台精密的战争机器，有条不紊地开始了向扶南境内的推进。
***
赤土寨内外，气氛紧张而有序。原本作为前沿警戒据点的小寨，此刻已俨然成为大军出征的基地。营帐连绵，旌旗蔽日，人喊马嘶，兵甲铿锵之声不绝于耳。
来自林邑各地的汉彝联军八千精锐早已在此集结待命。他们之中，有经历了象林、粟城、典冲血战、甲胄上满是刀箭痕迹的汉军山地营老兵，眼神锐利，神色沉稳；有来自山林、皮肤黝黑、身形矫健、佩戴着各种骨质饰品和毒刃吹箭的彝部勇士，眼中闪烁着狩猎般的兴奋与对战功的渴望；还有一部分是三千余、近期招募或归降的林邑青壮（林邑从军），他们虽略显紧张，但在汉军教官的督促和优厚军饷的激励下，也勉强排列成队，手持新发放的汉制长矛或腰刀。
第三日午时，自九真、日北星夜兼程赶来的两千援军终于抵达。这支生力军的到来，进一步充实了东路的兵力。他们带来了交州新补充的箭矢、药材，以及更重要的是，带来了后方稳固、粮道畅通的信心。
中军大帐内，张绍主持了出征前的最后一次军议。舆图上，孟虬麾下最得力的斥候们用朱笔标注出的路线清晰可见，沿途可能的陷阱区、水源地、扶南哨卡位置也一一注明。
“魏昌！”张绍点名。
“末将在！”魏昌踏出，声若洪钟。
“命你为前部先锋，即刻从山地营中遴选三千最擅攻坚、耐力最佳者，再配属孟虬麾下最熟悉前方路径、擅长辨识陷阱的彝部勇士一千人，另调工兵营一队五十人，由队正王大牛亲自带领，配属予你。明日拂晓，率先出发！”
“诺！”魏昌眼中战意熊熊。
“你部任务是：沿孟虬所探路线，逢山开路，遇水搭桥。遇小股敌军，迅疾击溃，勿令其走脱报信；遇坚固据点或复杂地形，标记之，以烟火为号，等待主力抵达，不可贪功冒进！尤其注意清除沿途陷阱，保障主力通道安全！可能做到？”
“将军放心！”魏昌拍着胸甲，铿然作响，“有某这口刀，有山地营的弟兄，还有孟虬兄弟的好儿郎和王大牛的巧手，定给大军趟出一条平安路！若有差池，提头来见！”
“少蛮王孟虬！”
“将军吩咐！”孟虬上前。
“你的斥候队继续前出，范围扩大至百里。不仅要探路，更要严密监控扶南军大规模调动迹象，尤其是象兵的踪迹。所有情报，优先报予魏昌，同时快马送回中军！”
“包在我身上！林子里飞过一只鸟，都逃不过我的眼睛！”孟虬咧嘴，露出自信的笑容。
军议结束后，魏昌立刻投入先锋的编组工作。山地营中，陈石、赵二等老兵自然在列。陈石仔细擦拭着新领到的陌刀——这柄曾在典冲城外让林邑象兵闻风丧胆的利器，如今刀口重新打磨得寒光闪闪。赵二则检查着每一名手下士卒的弩箭和震天雷：“都查仔细点！弩弦松紧、箭镞是否牢固、震天雷引信是否受潮！到了扶南地界，这些就是咱们的命！”
彝部勇士那边，阿木、巴图等头目召集部下，分发着用各种毒液淬炼的箭矢和吹镖，并用彝语低声交代着丛林行动的注意事项和识别陷阱的秘诀。
工兵队正王大牛则带着马三、刘四等老伙计，清点着各种工具：撬棍、铁锹、斧锯、长杆、备用绳索，以及专门用于触发和拆除陷阱的套索、重物等。“都给老子听好了！”王大牛嗓门一如既往地大，“咱们的活儿，就是给大军把路上的钉子都拔了！眼睛放亮，手脚麻利！谁要是毛手毛脚触了陷阱，害了弟兄，老子先扒了他的皮！”
傍晚，魏昌特意将
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