腊月二十五，巳时三刻。
东海东南海域，距离舟山港已四百六十里。
蜃楼蛊舰以八节航速平稳行驶在深蓝色的海面上。连续五日的航行出乎意料的顺利——冬季常见的风暴似乎有意避开了这条航线，海面平静得如同巨大的琉璃镜，只在舰艏划开一道细长的白色波纹。
但舰桥指挥室内，气氛却凝重得与窗外的晴空形成鲜明对比。
“航向确认，东南偏南十五度。”航海长盯着手中的六分仪，又不安地看了眼身旁剧烈摆动的磁罗经，“但磁罗经完全失灵了，从今晨开始就疯狂旋转，现在根本指不准方向。”
龙四海黝黑的手掌按在海图桌上，指尖点着图上标注的红色区域：“我们现在应该在这个位置——龙鳞海沟外围三十里。按古籍记载，‘鬼域’的影响范围就是从三十里开始。”
林晚夕站在观测窗前，手中托着净雪蛊盅。琉璃盅内的蛊虫从两个时辰前就开始异常活跃，不再是平缓的搏动，而是一种急促的、近乎焦虑的震颤。乳白色的光芒时明时暗，如同在呼吸。
“净雪蛊的反应越来越强烈了。”她轻声道，“它在……害怕，又或者，在兴奋。两种情绪交织在一起。”
顾老凑近观察蛊盅，花白眉毛紧锁：“它在与深海中的某种存在共鸣。距离越近，共鸣越强。晚夕，你现在能感应到什么具体的画面吗？”
林晚夕闭目凝神。脑海中碎片般的影像闪烁不定——发光的珊瑚通道以更快的速度延伸，那扇巨门上的纹路正逐渐亮起，而在深海更深处，似乎有什么庞然大物正在缓缓移动……
“是那座城。”她睁开眼，瞳孔中闪过一丝乳白色的微光，“我能感觉到，它就在我们正下方。但……有什么东西醒了，在城周围游弋。”
指挥室内一片寂静，只有蒸汽机传来的低沉轰鸣和仪表指针的滴答声。
赵振海打破沉默：“既然已经进入‘鬼域’影响范围，全体进入一级戒备。传令各舱：所有水密门关闭，应急物资准备就绪，观测哨增加一倍人手。”
命令迅速传达下去。蜃楼蛊舰这头沉睡的巨兽开始绷紧神经——甲板上的非必要人员撤回舱内，观测窗的防护板半合，动力舱将蒸汽压力提升到战备状态，游龙蛊环形管道内的十二对蛊虫被唤醒，在特制营养液中游弋待命。
沈墨从底舱检查回来，手中拿着厚厚一叠记录：“舰体状态良好，铁甲蛊装甲活性正常，但有个异常现象——所有铁甲蛊鳞片的朝向，都在缓慢调整。”
“调整？”林晚夕问。
“是的，就像向日葵追随太阳一样。”沈墨指向舱壁上的装甲样本，“这些活体甲片原本是随机朝向，但现在全部转向舰体右舷，也就是……深海的方向。”
他顿了顿，补充道：“而且，甲片边缘的微小触须全部竖起，呈一种……朝拜的姿态。顾老，这是怎么回事？”
顾老快步走到样本前，从怀中取出一枚放大镜仔细观察。片刻后，他直起身，脸色凝重：“这是‘蛊群朝圣’现象。某些高阶蛊虫能散发特殊的生物场，对同类或相关蛊种产生吸引。深海里的东西，在召唤这些铁甲蛊。”
龙四海突然插话：“海水颜色变了。”
众人齐齐望向窗外。果然，原本深蓝色的海水，不知何时染上了一层极淡的、几乎难以察觉的翡翠色泽。那色泽从深海向上蔓延，如同有人在水底打翻了颜料瓶。
“取水样。”林晚夕下令。
片刻后，一只机械臂从舰体侧方伸出，采集了表层海水。水样被送入实验室，徐景谦亲自进行检测。这个一向沉稳的格物院掌院，在看到显微镜下的景象时，忍不住倒吸一口凉气。
“海水中有大量未知微生物！”他将显微镜接上蛊光投影仪，影像投射在舱壁上，“看这些发光体——不是浮游生物，更像是……蛊虫的幼虫？或者孢子？”
投影中，数以万计的微光点在液体中游弋。它们呈半透明状，内部有复杂的经络结构，散发着
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