兴业司成立半月，荆州城南的工坊区昼夜不歇。
黑烟从十几座窑炉里滚滚而出，将半边天幕都熏成了灰黄色。
运煤的车队排成长龙，码头上堆满了用麻布包裹的蜂窝煤,等着装船运往北地。
然而，在装运区的角落里，却堆着一座半人高的煤渣山。
那些在搬运途中碎裂的次品，像被遗弃的残兵，无声地控诉着这场兴业背后的疮疤。
荆州府衙后堂。
魏源盯着桌上那几块断成两截的蜂窝煤，眼角的青筋直跳。
黑色的煤粉在他手指间碾开，他用力一捏，又是一块碎成了渣。
“三成。”他的声音低沉得像要从喉咙里挤出来。
“一万斤煤饼，从工坊到码头，路上颠簸一下，就有三千斤变成这堆废物！
这哪里是在兴业？这是在往水里扔银子！”
站在下首的赵恒，脸色同样难看。
他想起昨日亲自去工坊时看到的景象。
那些工匠手脚麻利，一炉煤饼不到一刻钟就能压出几十块。
可等监工一转身，他们立刻就往煤泥里多掺土，少倒黏合剂，甚至有人直接用脚踩实了事。
“他们拿的是计件赏钱，做得越快赚得越多，至于质量？”
赵恒冷笑一声，“出了工坊的大门，就跟他们没关系了。
我派了亲兵去盯着，鞭子抽得人皮开肉绽，可那些人转头就又犯。”
魏源揉着太阳穴，只觉得头疼欲裂。
蜂窝煤的问题让人头疼，马料饼那边，更是火烧眉毛。
“军部的催促文书，一天三封。”赵恒从怀里拿出一份盖着火漆印的公文。
“北地几位将军已经尝到了甜头，急着要我们供应下一批。可我们的草料，快断了。”
“城外的几个大粮商，还有那些地方豪绅，像是商量好了一样，把草料的价格一天抬高三成！我们买得越多，他们抬得越狠！”
魏源猛地一掌拍在桌上，震得那几块碎煤都跳了起来。
“一群鼠目寸光的蠹虫！”
他怎会不明白，这是地方势力在眼红兴业司的利润，在用他们最擅长的方式，从这块肥肉上撕下一块来。
他们不敢明着对抗官府，便在原料上卡脖子。
赵恒曾想带兵去讲道理，被魏源死死拦住。
用兵弹压，能解决一时，却会彻底激化矛盾，让整个荆州都陷入动荡。
那不是兴业，是掀桌子。
可不用兵，又能怎么办？
两人一个是进士出身的文官，一个是将门出身的武将，平生所学，或是经义文章，或是兵法韬略。
可眼下遇到的这些问题，却让他们感觉自己像是被困在泥沼里的困兽，越挣扎，陷得越深。
工匠为了几文钱偷工减料，怎么管？
地方豪绅抱团抬价，怎么破？
这些问题，书上没写，兵法里也没有。
后堂里陷入了长久的沉默。
魏源盯着桌上那堆煤渣，脑海里不由自主地浮现出一个身影。
那个在公堂上言辞如刀，在密室里指点江山，在池塘边悠闲垂钓的少年。
赵恒显然也想到了同一个人。
他抬起头，与魏源对视一眼，都在对方的眼中看到了同样的想法。
就在这时，门外传来急促的脚步声。一名小吏匆匆进来，递上一份刚送到的军报。
魏源扫了一眼，脸色更加难看：“北地的将军又催了，说若是十日内马料饼供应不上，他们就要向兵部参我们一本误军机。”
赵恒猛地站起身，椅子擦着地面发出刺耳的声响。
魏源沉默片刻，缓缓开口：“备车，去找林昭。”
……
马车停在府学旁的小院外时，已是三更时分。院墙内透出一点微弱的灯光，在夜色中显得格外孤零。
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