李患之望着镜中自己未曾沾染半分岁月痕迹的容颜，指尖无意识摩挲着袖口暗纹 —— 她的担忧并非空穴来风。
这些年日夜自省观察，再加上第二次踏入地下石殿时，那位赠予她能量的神族巨人亲口证实，她早已确定：自己获得了永生之力。这本该是令世人疯魔的福祉，于她而言，却成了压在心头的沉疴。
她继位时不过二十芳龄，如今践祚近二十载，肌肤依旧莹润如玉，眉眼间的光彩与初登帝位时别无二致。这般异状，早已让满朝文武暗自生疑；
再加之她始终未曾婚配，帝国继承人的归属，更成了老臣们私下议论的核心议题。
李患之深知，无论疆域多辽阔、国力多强盛，继承人始终是帝国存续的根基 —— 寻常帝王终有老去之日，可她的 “不老”，反倒成了最大的隐患。
臣民不知她的永生秘密，也绝不能让他们知晓。除了身边寥寥数人，这惊天秘密只能深埋心底。
她终有一日要以 “驾崩” 之名悄然离去，可没了她的掌控，这片她倾尽心血铸就的盛世江山，会走向何方？是否还能循着她规划的轨迹前行？
更让她忧心的，是数百年后可能卷土重来的元始一族。届时她若不在，帝国一旦偏离了她预设的轨迹，这颗星球又该如何应对那来自“神”的威胁！
每每思及此，一股寒意便顺着脊椎蔓延。她耗尽心力推新政、强军力、拓疆域，难道终将因自己的 “离开” 而付诸东流？这盛世终会偏离正轨，沦为一场徒劳的繁华？
李患之缓缓转过身，指尖攥得发白，绝美的脸庞笼罩着一层化不开的忧色，语气沉凝如铁：“看来，朕也不得不想个万全之策了。否则，我们这一代人呕心沥血创下的基业，恐怕终究难以长久维系！”
身后的施梅婵早已脸色发白，指尖微微发颤，满是茫然。
这位素来足智多谋、冷静自持的才女，此刻心神巨震，全然没了往日的从容。女皇的担忧绝非杞人忧天 —— 早些年帝国初兴，众人皆沉浸在盛世荣光中，尚不觉得异样；
可近些年，随着女皇容颜常驻、无半分衰老之态，不少臣僚私下里已开始以隐晦言辞揣测，那些细碎的疑虑如蛛丝般蔓延，早已瞒不过身处中枢的她。
她比谁都清楚，这看似平静的表象下，暗潮早已汹涌。女皇既无兄弟姐妹，亦无子嗣传承，可帝国宗室枝繁叶茂，不少旁支宗亲早已对那至尊之位暗怀觊觎。
只因陛下威权如日中天，雷霆手段深入人心，他们才不敢稍有造次，将野心死死压制。
可人心易变，日久生乱。一旦这份敬畏消磨殆尽，或是陛下 “驾崩” 的戏码上演，那些压抑多年的野望，难保不会彻底爆发，届时帝国之内，恐怕要掀起一场难以预料的惊涛骇浪。
“你也不必过于担忧！” 李患之见施梅婵脸色发白，眉宇间满是惶急，当即出言安慰。
话音落时，她周身已悄然漫开一抹不容置疑的帝王威严，那股稳操胜券的气场，让施梅婵悬着的心稍稍落地。“朕自有处置之法，短时间内帝国无忧，但后续之事，确实该尽早着手安排了。”
施梅婵躬身应道：“既然陛下已有定计，臣便放心了…”
话未说完，李患之已缓步上前，抬手轻摆打断了她：“朕已决意，从宗室晚辈中遴选数名资质优秀者接入宫中教养。届时，你便出任他们的老师。”
她目光锐利而郑重，牢牢锁住施梅婵，语气带着不容推辞的托付：“一来，你需倾囊相授行政之道、治国之术；二来，也替朕细细考察 —— 看其中何人真正具备人主之相，堪当帝国未来的重任。”
那眼底深处一闪而过的决绝与期许，让施梅婵心头骤然一凛，恍惚间竟有些失神。她怔怔地张开嘴，声音带着几分难以置信的喃喃：“陛下… 陛下难道是要… 立嗣？”
“立嗣，在所难免啊…” 李患之怅然轻叹，语气里裹着难以言说的无奈，“本来朕与破军… 曾也期盼过寻常人家的烟
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