道光年间，绍兴有沈氏兄弟，长曰德润，次曰德泽，人称“德润贤兄弟”。二人于杭州清河坊经营绸缎庄，匾额高悬“仁义通商”四字，十年间竟成江浙绸业魁首。坊间皆道：“沈家铺，仁义筑；沈家财，信义来。”唯账房老仆周福，每见兄弟密室夜谈，必摇头轻叹：“蚌孕珠而隐裂，水载舟而藏漩。”
一、诡帆初扬
是年深秋，闽商陈秉忠携南洋新奇锦缎至杭，欲寻合作。德润设宴“楼外楼”，八珍罗列，德泽亲为斟酒。席间德润举杯：“陈公远来，弟等当尽地主之谊。杭城七十二行，绸业最为艰深，非仁义者不可久持。公观敝号‘信义簿’——”遂命人抬入红木箱三只，内皆账册，墨迹如昨：某年某月某日，赊予落魄书生王某五十两，焚其借据；某年某月，折本售缎与守寡节妇……
陈秉忠抚掌慨叹：“真义行也！愿与君合作。”遂签契：沈家出渠道，陈氏供南洋新缎，利四六分。
夜阑人散，德泽微醺道：“兄长，‘信义簿’中事……”德润吹熄烛火，笑声低沉：“贤弟，账簿可记善，亦可记恶。那王某现为余杭县令，节妇之子今岁中举。仁义者，亦本钱也。”
二、暗礁潜藏
合营三年，沈记“南洋锦”风行江南。然德润渐觉陈氏分利过多，遂生一计。
某日，德润邀陈秉忠游西湖。画舫中，德润蹙眉：“近有凶信，英吉利炮舰犯闽，海上恐不太平。”德泽添茶接道：“南洋航路若绝，新缎断绝事小，陈公货银积压事大。”
陈秉忠面色骤变。三日后，德润“慷慨”提议：“不忍见公受损，愿以现银购公存货，价格虽折三成，可免血本无归。”陈氏感激应允。殊不知所谓“英舰犯闽”，实为德润买通说书人所放谣言。
白银八千两易货毕，海上丝路安然如常。沈记独享南洋锦之利，岁入翻倍。德泽清点银库时，忽见底层有旧册，翻之惊骇——原是兄长私账，蝇头小楷密记：某年某月，行贿某官若干；某年某月，以次充好售某商若干……最末一行竟为：“泽弟天真，他日若知真相，当以何法制之？”
德泽冷汗透背，忽闻脚步，急藏册于怀。德润推门入，笑如春风：“贤弟，明日于‘仁寿堂’施粥，须多备三石。知府大人将亲临，记得备上等蜀锦两匹，以谢大人历年照拂。”
三、昆仲离心
自见私账，德泽如履薄冰。某夜，德润召弟密谈：“盐运使周大人欲入股，然需五万两‘引银’。库中仅三万，差之甚远。”
德泽愕然：“合法盐引不过万两，何来五万？”
德润微笑：“所谓‘引银’，实为‘荫银’。周大人许我淮盐专营，年利何止十万。所缺二万，可用‘信义簿’之法。”
次日，沈记贴出告示：为扩商号，募民间存银，月息三分。杭人素信沈家仁义，三日竟集银三万两。德泽暗查，方知所谓“月息三分”，实为“利滚利”之恶债。
是年除夕，德泽于祠堂祭祖，见父亲遗像旁悬联：“一点良心，通商即是修身；十分义气，求利不忘仁心。”忽泪如雨下。当夜，德泽始作暗账，将兄长所行不义，尽录于素绢，藏于卧榻夹层。
四、危墙欲倾
五年转瞬，沈记已成江浙巨贾。然“月息三分”之债如雪球翻滚，债主渐增。德润又生新计：以沈记信誉作保，开“通商银票”，言“见票即兑，通行南北”。
初时，银票流通顺畅，沈家竟可空手调用十万两白银。德润得意，斥巨资建“德润园”，亭台楼阁仿苏扬之胜。园成之日，宴请百官，席间有清流御史冷眼旁观，问德泽：“闻府上银票发行无度，若挤兑，奈何？”
德泽冷汗涔涔，德润却大笑：“御史多虑。民心即信，信即金银。”
宴散，德润唤弟至密室，神色忽沉：“今日御史似有深意。闻京中整顿商政，恐有风雨。需早备退路。”
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