绍绪八年，六月初三日，扬州西市。
潘家年以雷霆手段，迅速处置了谢启明。没有审问，没有辩驳。一纸“通逆、抗旨潜逃、意图资敌”的罪名，便定下了乾坤。
谢家被抄！所有产业、店铺、田宅、浮财，尽数...
夜风拂过，吹动案上一页《哀告录》，纸角翻飞，如同一只挣扎起飞的蝶。
那页纸上，墨迹未干，写着吴县织户赵五妻陈氏的供词：“吾夫自缢后，官差仍来追比，言‘人死债不灭’。我携二子跪于堂前，求缓三日，待卖机偿银。县吏笑曰：‘尔夫既死，机归官有，尔身亦可抵。’遂将我押入娼馆，二子不知所踪……”字字如刀，割得人心滴血。
况亦鼎望着这行字，久久不动。他忽然想起幼时在乡塾读书，先生讲《孟子》：“民为贵，社稷次之，君为轻。”那时他问：“若君不仁，社稷危殆，百姓当如何？”先生抚须而笑：“百姓不必思此，只当顺天应命。”他当时懵懂，如今才知，那不是答案，是枷锁。
“府尊。”董伯醇低声唤他，“城防营已撤回原位，东厂番子退至西门校场扎营，未再异动。程千户派人来报，称魏忠全已遣快马返京，必是向魏九功禀报今夜之事。”
况亦鼎点头，神色沉静：“他要告我谋逆，便让他告去。我倒要看看，究竟是百姓围官，还是权阉欺君？”
“可朝廷若真下旨拿你……”董伯醇皱眉。
“那就拿吧。”况亦鼎淡然一笑，“我非不知避祸，但若今日缩手，明日苏州便再无人敢言一字。民心如丝，断则难续。宁叫我一人入狱，换得万民一息喘息，值了。”
话音未落，亭外忽有脚步声急促而来。一名年轻书生奔至台前，面色惨白，双手颤抖地捧上一封密信：“府尊！杭州急报！卫定方军中细作传回消息??永昌伯奏报已于六月初五送达盛京，然……然被司礼监扣留！魏九功亲自主持‘银台司’议政，竟宣称‘江南士绅勾结叛军，私藏兵器，图谋响应秦焘余部’，已奏请陛下下诏，严查苏松常三府，凡聚众者，以谋逆论！”
“果然！”沈氏家主怒极反笑，“他竟颠倒黑白至此！”
“不仅如此。”书生声音发颤，“魏九功还奏请设立‘江南税使司’，由其亲信太监充任税使，直隶内廷，不受地方节制，专事搜刮富户、抄没家产，谓之‘助饷平叛’！兵部姜尚书虽力谏，却被斥‘怯战误国’，已闭门谢客，不敢再言。”
众人闻言，无不色变。
陆维桢拍案而起：“这是要借刀杀人！先造谣生事，再派税使横征，名为平叛，实为劫财！一旦税使入苏，便是抄家灭门之祸！”
“不止如此。”董伯醇目光冷峻，“魏九功此举，是要彻底架空地方官府。自此以后，江南赋税不再经户房、不经知府，直接由太监提走。州县成了摆设，官员成了奴仆。这才是他真正的目的??以内库充盈，换天下离心！”
亭中一时寂静，人人面如死灰。他们终于明白，自己面对的不是一道苛令，而是一场精心策划的吞噬??从丝价崩盘，到清河战败，再到今日税使司之设，环环相扣，只为榨干江南最后一滴血。
况亦鼎缓缓起身，走到湖边，望着水中月影。那影子破碎零乱，如同此刻的民心、官心、天下心。
“诸位。”他忽然开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中，“我有一事相问。”
众人屏息。
“若今日我们散去，各自回家，关起门来过日子，眼不见为净，耳不闻为安，是否就能逃过此劫？”
无人回答。
“不能。”他自答，“因为魏九功不会放过我们。今日你家有百匹绸缎，明日他便说你资敌；今日你仓中有十石米，明日他便说你囤粮抗税。他不需要证据，只需要一个念头。只要他想拿你，你就逃不掉。”
他转身，目光如炬：“但我们也不是毫无胜算。”
“何出此言？”徐元甫急问。
“因为我们手中有一样东西，是魏九功永远夺不走的。”况亦鼎一字一顿，“民心。”
“民心？”有人疑惑。
“对。他可以封城、可以杀人、可以篡改奏报，但他无法让百万百姓都闭嘴。只要还有一个人在哭，就说明这世道不公；只要还有一个人在喊，就说明这天下未死！”他指向那些《哀告录》
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