绍绪八年，三月十一日，两淮都转运盐使司衙门。
潘家年高踞上座，顾仪望丶孙维峻丶杜昭楠及扬州盐商领袖黄老爷在下首陪坐。潘家年用杯盖轻轻拨了拨茶盏中的明前龙井，啜饮一口，唇齿留香。论起生活，终究还是江南好啊，他心中暗叹。
顾仪望已知潘家年是为筹盐银而来，但那数额之大，令他暗自心惊——总计需为国库筹一百五十万两，另为皇帝内帑筹一百万两！昨夜潘家年私下告知时，顾仪望便倒抽一口凉气。
按严阁老「常例银」的规矩，公事筹款两百五十万，意味着实需翻倍，至少四百万两！
潘家年见他失色，笑着点破：公库那一百五十万是实打实的；进内帑的一百万，严相自有分润；此外，还需额外备下一百五十万上下，打点各处关节。总计四百万足矣。
四百万两！这几乎是两淮四年的盐税总和！
顾仪望怯声问：「大人，这四百万……可含今年应缴的盐税？」
潘家年正色道：「今年该收的，一文不能少！这一百五十万是为平定晋逆的额外加派！否则，户部范尚书那里，你我都无法交代。」
顾仪望心中暗暗叫苦，只盼着早日调离这盐运使的位子，否则未来四年的盐税徵收，怕是要千难万险了。
昨夜顾仪望辗转难眠，思虑良久，终是心一横：干，是千夫所指；不干，亦是骂名缠身。
至于如何干？天塌下来，有严首辅丶潘总宪丶范计相顶着；地陷下去，有杜昭楠这个知府扛着。横竖轮不到自己这个夹在中间的盐运使背最大的黑锅。
想通了此节，他才昏沉睡去。
此刻，潘家年默然品茶，顾仪望也望着天棚啜饮不语。两位主官都不开口，倒弄得孙维峻坐立不安，频频侧目。潘家年是他的顶头上司，莫非是冲着自己来的？
孙维峻心里七上八下！他看向杜昭楠，杜知府却神色笃定——这是盐运司衙门，不是他的知府衙门。潘家年在此议事，显然是为盐务，而非那桩陆四灭门的悬案。自己不过是个打配合的，急什麽？杜昭楠心下大定。
潘家年品完香茗，清了清嗓子：「诸位，山西晋逆作乱，邸报早已传遍。永昌伯已率腾骧卫前往征讨，然兵饷一事，刻不容缓。此前辽东战事，杜知府与苏州知府况亦鼎皆上奏朝廷，言明江南田赋已不堪重负。陛下圣明，体恤百姓维艰，故将此次筹饷重任，落于两淮盐务之上，此乃对诸位才干的倚重！此事关乎国之大义，非但要办，更要办得漂亮！」
众人面上频频颔首，心中却是暗暗叫苦。
杜昭楠看向顾仪望，见他面沉如水，毫无波澜，便知昨夜潘家年已与他通了气。再看孙维峻，御史脸上那点惊讶一闪而过，旋即归于平静。今日吴珠未至，看来司礼监的咨文已然送达。
杜昭楠暗自盘算：一场仗的开销，加上各处「常例」，两百万两怕是最少的。这绝非小数，他得回去与江都知县张书琛细细商议，地方上万万不能出乱子。
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