绍绪八年，三月初十日，扬州。
都察院右都御史潘家年时隔八年重返扬州。自隆裕四十八年离任，这是头一遭。
船行至三湾，运河的水色便活泛起来。残冬的寒意被浩荡东风揉碎，卷入了粼粼波光。两岸垂柳，早已挣脱了枯槁，万千丝绦蘸饱了春水，染出鹅黄嫩绿，远望如烟似雾，随风摇曳生姿。桃李争妍，灼灼其华，粉白嫣红点缀在柳浪深处，织就一幅浓烈又清新的锦绣。
空气中弥漫着泥土苏醒的潮润气息，混杂着新叶的微涩丶花苞的甜香，还有那运河特有的丶带着水腥气的暖意。繁华未至鼎沸，生机已然勃发。
河面上，漕船丶官舫丶商舶丶渔舟，往来穿梭如织。漕丁粗犷的号子声丶船橹击水的欸乃声丶商贩隔船交易的吆喝声，汇成一片市声的喧腾。
满载粮食丶丝绸丶瓷器的槽船吃水颇深，缓缓而行；轻巧的客舟画舫则轻快许多，雕梁画栋间，偶尔飘出几声吴侬软语的清唱或丝竹管弦的悠扬。岸边码头，力夫们赤着膊，古铜色的脊梁在初春尚不算烈的日头下泛着油光，沉重的货物压弯了跳板，汗水砸落在青石板上，瞬间便被蒸腾的暖意吸走。
更远处，扬州城的轮廓在氤氲水汽中若隐若现，飞檐斗拱，粉墙黛瓦，透着一股历经千年沉淀的从容与富庶。
潘家年凭栏而立，深深吸了一口这独属于江南的丶湿润而芬芳的气息。大运河这条帝国的血脉，正将春的讯息与尘世的烟火气，一同送入这座千年名邑的肺腑。
春风拂面，带着恰到好处的温柔，撩动他颌下长髯，也拂过心间一丝不易察觉的涟漪。
真真是「烟花三月下扬州」，此情此景，足以慰藉八载京华的宦海浮沉。
然而，潘家年并未在扬州东北的湾头镇码头下船。严泰提醒过他，绍绪五年茱萸湾曾发生李逆馀党刺杀太子之事，血迹虽被时光冲刷，阴影却难消散。为免勾起圣上丝毫的不快，潘家年命船直抵扬州城东门外码头。
为此，今日东门码头的漕运官船一概停泊，民间小船也被扬州卫指挥使钱琇引至旧南门码头装卸。知府杜昭楠已将东门附近道路肃清，五步一岗，十步一哨，警戒森严，寻常百姓早已被远远隔开。这阵仗，仿佛整座扬州城都在屏息敛气，等待着这位昔日父母官丶今日都宪重臣的驾临。
未时，以两淮都转运盐使顾仪望为首，巡按江苏监察御史孙维峻丶扬州知府杜昭楠丶扬州卫指挥使钱琇等一众高官及其僚属，早已按品秩肃立于码头临时铺设的猩红毡毯两侧。两淮提督盐课太监吴珠亦在其列，位次仅在盐运使之后，一身簇新的蟒袍在阳光下隐隐生光。江都知县张书琛则带着属吏，谦卑地立于更后方的人丛中。
潘家年乘坐的官船缓缓靠岸，搭上跳板。顾仪望深吸一口气，不待船完全停稳，便疾步上前，深深一揖，声音带着难以抑制的激动：「潘大人！下官两淮都转运盐使顾仪望，恭迎大人！」
潘家年是顾仪望在京中的靠山，这份激动自是发自肺腑。巡按御史孙维峻丶扬州知府杜昭楠等核心官员，亦按序次第上前，躬身行礼，人人脸上都写满了热切的期盼与敬畏。
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