三日光阴，在无数士子焦灼的期盼与临阵磨枪的紧迫感中，倏忽而逝。
第四日，天色尚未破晓，长安城依旧沉浸在一片深沉的墨蓝之中，万籁俱寂。
唯独皇城东南隅的贡院之外，却已是另一番天地。无数巨大的灯笼与火把将这片区域照得亮如白昼，映照着攒动的人头与一张张年轻而紧张的面孔。
数以千计的士子，在家眷仆从、书童好友的簇拥陪同下，提着装有笔墨纸砚、食物饮水的考篮，如同无数条溪流，从长安城的各个坊市、客栈汇聚而来，在贡院门前宽阔的广场上汇成了汹涌的人潮。
青衫、白袍、纶巾、方巾，甚至偶尔可见的破旧麻衣，各式各样的衣着无声地诉说着他们迥异的出身与背景，但此刻，所有人的脸上都带着惊人相似的、混合着紧张、期盼、敬畏与孤注一掷般决绝的肃穆神情。
金谷学堂的四十余名学子，在魏叔玉和赵守正等几名队正的带领下，如同鹤立鸡群般。
统一身着浆洗得干干净净、熨烫得笔挺的青色细布儒衫，整齐地列成一个方阵，沉默地伫立在人群相对靠前的位置。
他们的出现，立刻引来了周遭无数道含义复杂的目光——有关切鼓励的，有纯粹好奇打量的，但更多的，是毫不掩饰的审视、探究，乃至带着居高临下意味的轻蔑与敌意。
然而，他们谨记杜远“静心凝神，不为外物所动”的临行教诲，一个个眼观鼻，鼻观心，对周遭的一切喧嚣、议论、目光皆置若罔闻，仿佛老僧入定，只是默默调整着略显急促的呼吸。
在脑海中最后一遍飞快地梳理着那些至关重要的经义注疏、策论要点，试图将状态调整至最佳。
贡院那两扇朱红色、高耸厚重、上面钉满碗口大金黄铜钉的大门，此刻如同远古巨兽紧闭的嘴巴，在灯火映照下散发着威严而冰冷的气息。
门前，两排全身甲胄、手持长戟的禁军士兵如同铜浇铁铸的雕像般肃然挺立，眼神锐利如鹰隼，一遍遍扫视着躁动的人群，维持着现场不容置疑的秩序。
整个广场的气氛庄重、压抑得几乎让人喘不过气，只有压抑的咳嗽声、低语声和火把燃烧的噼啪声交织在一起。
“吉时到——！”随着一名身着绯袍的礼部官员站在高阶上，运足中气发出一声悠长而极具穿透力的唱喏，仿佛一道无形的指令，现场瞬间安静下来。
紧接着，在一阵沉重刺耳的“吱呀”声中，那两扇巨大的贡院大门被缓缓推开，露出了里面幽深如同巨兽喉咙般的甬道，以及两旁森然排列的仪仗卫队。
“诸生听令！”那礼部官员声音洪亮，在黎明前的寒气中字字清晰，“依次验明正身，领取号牌，按序入场！不得喧哗，不得交头接耳，不得携带任何违禁之物！违者，取消资格，逐出贡院！”
命令一下，士子们组成的庞大人潮开始如同受到无形力量的推动，缓缓地、却又带着难以抑制的迫切向前蠕动。
每个人都需经过门口官吏严格的搜身检查（仔细翻查考篮、衣襟袖袋，防止夹带小抄）、核验身份文书与画像，确认无误后。
才能从另一名官员手中领取到一个决定未来三天他们身处何方位、与谁为邻的、沉甸甸的木质号牌，然后怀着或激动、或忐忑、或志在必得的复杂心情。
迈过那道高高的门槛，踏入那足以决定一生命运的贡院深处。
贡院内部，景象豁然开朗，却又瞬间将人带入另一种压抑——映入眼帘的，是一排排、一列列鳞次栉比、密密麻麻、如同巨大蜂巢般的低矮号舍。
这些号舍以千字文编号，整齐划一，彼此之间仅容一人侧身通过。
每间号舍狭小逼仄，仅容一人勉强转身，内设一张窄小的木板桌，一张方凳，以及一套简单的、散发着霉味的草席铺盖。
这里，将是他们未来整整三日答题、饮食、乃至蜷缩就寝的唯一空间，是荣耀的起点，也可能是梦想的葬身之地。
赵守正低头看着手中刻着“地字柒拾叁号”的
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