时光荏苒，如同护城河的水，悄然流淌，转眼便到了一九八一年夏末。燥热还未完全褪去，蝉鸣依旧嘶哑，但四合院里某些人事的变迁，却比季节更显沧桑。
秦淮茹脸上的皱纹，如同被生活的重担一刀一刀刻凿出来，更深更密了，眼神里的疲惫几乎要满溢出来。棒梗那个孽障，依旧在外头神龙见首不见尾地瞎混，十天半月不见人影，偶尔像鬼影般溜回来，也绝不是为了探望，而是伸手要钱，不给就摔摔打打，骂骂咧咧，把本就摇摇欲坠的贾家搅得鸡犬不宁。
贾家的日子，如同漏雨的破船，愈发艰难下沉，全靠着秦淮茹在轧钢厂里那点越来越显微薄的工资，以及早年从牙缝里、从各种算计中抠出来的一点早已见底的积蓄，在硬撑，苦熬。小当和槐花，也像墙角无人照料却依然顽强生长的野草，渐渐抽条，褪去孩童的青涩，长成了身量初成、眉眼渐渐清晰的大姑娘，到了该走出家门、谋份活计、贴补家用的年纪。
生活的重压与对女儿前途的茫然，让秦淮茹辗转反侧，寝食难安。最终，在这个闷热的傍晚，夕阳将院子染成一片陈旧的橘黄色时，她犹豫了再犹豫，挣扎了又挣扎，还是领着两个穿着洗得发白、却尽量收拾得整洁的旧衣裳的女儿——小当和槐花，脚步迟疑地来到了“傻柱饭店”老店的后院，敲响了那扇对她而言已然有些陌生的木门。
何雨柱刚在店里忙完晚市前的最后准备，一身热汗，正独自坐在后院那棵老枣树下的小马扎上，享受着片刻的清净与简单的晚餐。他面前的小凳上，摆着一碟淋了香油的腌萝卜条，手里拿着一个扎实的戗面馒头，就着咸菜，大口啃着，旁边放着一碗金黄稀稠恰好的小米粥。吃得简单，却透着一种劳作后、自给自足的踏实与满足。
听见敲门声，他抬眼看去，见是秦淮茹母女三人，脸上没什么特别的情绪波动，既无厌恶，也无热情，仿佛只是看到几个普通的邻居。他继续啃他的馒头，声音含糊地问：“有事？”连身子都没完全转过来。
秦淮茹脸上立刻堆起那种她最熟练的、带着讨好、卑微与一丝不易察觉的算计的笑容，有些局促地把身后明显紧张拘谨、低着头不敢看人的小当和眼神里带着怯生生好奇的槐花往前轻轻推了推，声音放得又轻又软：“柱子，你看……这日子过得真快，小当和槐花，也……也都这么大了。总……总不能一直让她们在家里待着，白吃饭。我听说……听说你这儿生意一直特别好，红火得不得了……你看，缺不缺人手？让她们俩过来，给你帮帮忙，干什么活儿都行！在后厨择菜洗菜，在前头擦桌子扫地，都成！给口饭吃，有个地方挣点零花钱就行……她们俩都勤快，不偷懒……”
小当始终低着头，手指无意识地死死绞着早已洗得发毛的衣角，耳根泛红。槐花则偷偷地、飞快地抬了下眼，目光掠过何雨柱那结实的手臂、手里啃了一半的馒头，以及那碗冒着些许热气的粥，眼里除了好奇，似乎还闪过一丝对“柱子叔”如今这截然不同生活的懵懂打量，以及一丝连她自己都未必清晰的、对改变现状的微弱期待。
何雨柱放下了手里还剩小半的馒头，端起粗瓷碗，“吸溜”喝了一大口温热的粥，喉结滚动咽下。他的目光平静而锐利，像探照灯一样在小当和槐花身上缓缓扫过。这两个丫头，说起来，也算是他看着从蹒跚学步长到如今这般模样。虽然她们那个刻薄恶毒的奶奶和那个不成器的哥哥，跟他何雨柱是结了仇的，但平心而论，这两个丫头片子小时候倒也没直接祸害过他，偶尔在院里碰到，还会怯生生叫一声“柱子叔”，比她们那哥哥和奶奶，多少还算有点人样。他心底深处，那点仅存的、对于无关晚辈的、近乎本能的一丝丝宽容与恻隐，被眼前这母女三人窘迫的模样，轻轻拨动了一下。
但是，动容归动容，原则归原则。他何雨柱绝不会因为这点微不足道的恻隐，就轻易打破自己亲手立下、用以安身立命的铁规矩。
“想来我这儿干活？”何雨柱抹了把嘴，语气平淡得像在讨论今天的天气，没有任何额外的情绪，“可以。”
这三个字，让秦淮茹和
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