黑石城紧锣密鼓准备迎接观风使的紧张气氛尚未完全消散，数千里外的帝国南方，却已天塌地陷，正经历着一场自上而下、由天及人的空前浩劫。这场灾难的序幕，始于去岁冬日。原本应是瑞雪兆丰年的季节，淮泗流域乃至更广阔的南方地区，却遭遇了连绵数月的罕见暴雨。雨水如天河倒泻，毫无止息之意，最终冲垮了年久失修的堤坝，将千里肥沃平原化为浑国泽乡。房屋倾颓，田亩尽毁，无数百姓家园被淹，被迫流离失所，挣扎于洪水与饥寒之中。
然而，苍天似乎并未垂怜这片多难的土地。洪水肆虐的创伤尚未抚平，刚入夏季，岭南、湖广等地又骤然切换至另一极端——滴雨未降，遭遇了数十年不遇的特大旱灾。烈日灼烧着干裂的大地，河流断流，井水枯竭，原本绿意盎然的禾苗成片枯焦，预示着一场更加可怕的饥荒正在酝酿。
天灾固然可畏，但往往不及人祸酷烈。地方官吏们，许多早已在承平日久中腐化，面对如此巨灾，非但未能有效组织赈济，反而视作盘剥良机。他们勾结地方豪强，一方面对朝廷谎报灾情、克扣有限的赈灾钱粮，另一方面则对幸存下来的百姓加征各种名目的赋税，甚至强征民夫，使得民生雪上加霜。更有甚者，利用信息不对称和武力优势，大肆囤积粮食、药品等救命物资，哄抬物价，致使粮价飞涨至天文数字，寻常百姓倾家荡产也难以换得几日口粮。道路上饿殍遍野，易子而食的惨剧时有耳闻，绝望的气息弥漫在南方上空。
起初，只是零星的、绝望的饥民冲击地主围庄或官府粮仓，抢夺活命之食。然而，求生的本能和积压的怨愤，如同干燥的柴薪，只需一点火星便能燃成冲天烈焰。很快，一些被逼上绝路、或有心搅动风云的人物站了出来，将散兵游勇般的饥民组织起来。先是号称“混天猴”的王三子在江淮地区聚众数万，攻破府城，开仓放粮，声势大振；继而，在湖广一带，又有“扫地王”李岩揭竿而起，其部众纪律相对严明，攻城略地，声势浩大；更有隐秘的流言在底层飞速传播，称有前朝遗老遗少混迹于乱军之中，趁机打出“光复旧制”的旗号，使得这场动乱更添了几分复杂的政治色彩。短短数月之间，南方数道烽烟四起，各路乱军虽互不统属，却此起彼伏，总人数号称百万，留守的地方官军或战力孱弱，或士气低落，在乱军冲击下节节败退，告急求援的文书如同寒冬腊月的雪片，铺天盖地般飞向京城。
这惊天动地的消息，纵然隔着千山万水，也无法被完全隔绝。通过那些嗅觉敏锐、消息灵通的往来商旅带来的零碎传闻，通过驿道系统虽经筛选但仍不免泄露的只言片语的塘报，以及凌风苦心布设的暗影情报网络开始发力搜集到的或真或假、或夸大或缩水的信息片段，关于南方已然大乱的各种情报，开始断断续续、如同破碎的镜像般，传到了相对平静的北疆，最终汇入黑石城。
这一日，老拐拿着几份从不同渠道（商队头目口述记录、高价购得的残缺塘报抄本、暗影初步核实的情报摘要）汇总而来的简报文牍，面色前所未有地凝重，快步走入凌风的书房，甚至忘了敲门。“风哥儿！大事不好！南边……南边彻底乱套了！洪水、大旱、紧接着就是民变、兵祸！好几个州府的地盘都丢了！看这情形，朝廷派去的兵马好像……好像都顶不住了！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，既是因南方惨状而惊心，也是为这骤变局势可能对黑石城产生的未知影响而忧虑。
凌风放下手中正在批阅的关于新式火铳量产计划的文书，接过那几张轻飘飘却重若千钧的纸页，仔细地、逐字逐句地阅看着。他眉头微蹙，脸上看不出太多表情，但熟悉他的老拐能感受到，城主周身的气息变得沉凝了许多。凌风深知，如此规模、波及帝国财赋重地的动乱，绝非寻常民变，必将深刻撼动帝国的统治根基，彻底改变未来数年的政治格局和权力中心的注意力分配。
“消息来源能否交叉印证？可靠性有几成？”凌风抬起头，目光锐利地看向老拐，沉声问道，每一个字都清晰冷静。
老拐深吸一口气，答道：“八九不离十了。北上的几
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