眼瞅着进了腊月门儿，山里虽还是冰天雪地，可那股子年味儿，就像埋在雪底下、蠢蠢欲动的草芽儿，不知不觉就透出来了。按东北的老礼儿，腊月二十三，灶王爷上天，这小年儿可是个大日子。
林雪早早地就跟巴图商量，想置办点东西，好歹在木刻楞里过个小年，也算是去去晦气，迎迎新春。巴图没吱声，第二天一早，顶着风雪出去，半晌午回来，背囊里多了几样东西：一小袋粘稠的关东糖（灶糖）、一块冻得硬邦邦的猪肉、几棵窖藏的大白菜，还有一小口袋白面。
“哎妈呀，巴图大叔，你从哪儿踅摸（找）来这些好东西？”林雪又惊又喜，在这大雪封山的时候，弄到这些可不容易。
巴图闷声道：“以前藏的窖，还有些存货。” 话不多，心意实在。
小年这天，木刻楞里难得有了烟火热气儿。林雪挽起袖子，用化开的雪水和面，准备包点白菜猪肉馅的饺子。王清阳和巴图负责剁馅、剥蒜。崔爷笑眯眯地坐在炕头，看着年轻人忙活，手里烟袋锅子的烟雾都显得祥和了几分。
白瑾也强撑着下了炕，坐在灶台边的小马扎上，帮着林雪擀饺子皮。她动作有些生疏，力道也拿捏不准，擀出来的皮儿厚薄不均，形状也歪歪扭扭，但神情却很专注。偶尔抬起眼，看着屋里忙碌说笑的几人，清冷的眸子里，也会闪过一丝久违的、属于“人间”的暖意。
王清阳一边哐哐哐地剁着饺子馅，一边感受着体内混元力那圆融自如的运转。经过这段时间的打磨，他对这股力量的控制越发精细，已经能初步将其附着在体表，形成一层极薄的、隐形的护体罡气，寻常刀剑难伤，更能抵御部分寒暑邪气。他琢磨着，等开春天暖和了，得找个机会，好好试试这混元力在实战中的威力。
天色渐渐暗了下来，饺子下了锅，在翻滚的热水里浮沉，散发出诱人的香气。关东糖也摆在了灶台边，按照老规矩，得给灶王爷甜甜嘴，让他“上天言好事，回宫降吉祥”。
就在这温馨的年节气氛刚刚酝酿起来的时候——
“笃、笃、笃。”
木刻楞那扇厚实的木门，忽然被轻轻敲响了！
声音不重，但在寂静的雪夜和屋内的笑语声中，显得格外清晰、突兀！
屋里的说笑声戛然而止。
巴图眼神一厉，无声无息地摸向了靠在墙边的猎刀，身影如同猎豹般悄无声息地挪到门后。崔爷脸上的笑容收敛，缓缓放下了烟袋。王清阳立刻将林雪和白瑾护在身后，混元力悄然流转至双拳，身体微微绷紧。白瑾也蹙起眉头，指尖有淡金色的狐火微微一闪即灭。
这深山老林，大雪封山，又是小年夜，谁会来敲门？
“笃、笃、笃。” 敲门声再次响起，不急不缓，带着一种古怪的节奏感。
“谁？” 巴图沉声问道，声音透过门板传出。
门外沉默了片刻，一个略显沙哑、带着点儿外地口音，却又努力模仿着本地语调的声音响起：
“老乡，开开门呗！俺们是过路的，风雪太大，迷了道儿，瞧见这儿有亮光，想讨碗热水，借个地方避避风雪，天亮就走！”
话说得客气，理由也寻常。但在这时节，这地点，出现“过路”的，本身就极不寻常！
王清阳看向崔爷，崔爷微微摇头，示意不要轻举妄动，但眼神里的警惕丝毫未减。
巴图隔着门缝，借着雪地反光，飞快地向外瞥了一眼。只见门外站着三个人影，都穿着厚厚的、沾满雪花的皮袄，戴着狗皮帽子，看不清面容。但从站姿和隐约的气息判断，绝非普通迷路的山民或客商！
“等着。” 巴图回了一声，转头看向崔爷，用眼神询问。
崔爷沉吟片刻，对王清阳和林雪低声道：“你们带白瑾丫头去里间炕上，装作寻常人家。巴图，开门，放他们进来。是人是鬼，看了再说。”
王清阳会意，立刻扶着白瑾，拉着林雪，快步退到木刻楞用旧毡布隔出来的里间，将白瑾安顿在炕上，盖好被子，
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