东直隶应华郡的郡治芝桑县是入京运河的一处枢纽，其繁华程度完全不输其他大县。县里的码头颇具规模，放眼全天下也排得上号。钱粮盐茶、石料木材、铜铁陶瓷、绫罗绸缎，载运它们的船队一眼望不到头。
一名白发苍苍的老人从船上下来，在鱼龙混杂的码头根本不起眼。可就是这么个不起眼的老人一手策划了让各州官吏胆战心惊的刺杀。
整个六月，连同京官在内的三十八位高官死于非命，要么死于床榻，要么死于进京途中，朝野上下无不震动。以都察院左御史宋鹤卿为首的数十位言官联名弹劾户部尚书徐恺之，再度掀起倒徐大势。
然而，老人并不在意这些。什么贼寇截杀，什么官场斗法，都是远在天边的事，哪比得上在茶楼小酌一杯来得重要？
这已经是他此生第四次踏上东直隶的土地了，离东都圣京，那座天下首善之城还有段距离。时间有点紧迫，不过，他愿意在这座热闹城镇多停留一会，享受最后的安逸时光。
茶楼内五六个客人聊着今年充满血腥味的官员大考，议论着有多少官员未能到京，多少高官倒台，又有哪些人走马上任，哪些人一鸣惊人。
有个锦衣公子说谏议大夫元士兰直言敢谏，一针见血地指出国之弊病所在。有个年纪稍长的的中年人说翰林学士赵丹青才德超群，那份治安九策几乎为中兴之策，写出这份奏疏的赵丹青将来绝对是能接替内阁首辅石清源的储相。
据小道消息，那位赵丹青曾在国子监沉寂十多年，还曾是石清源的门生。石老任礼部尚书，又是内阁首辅，赵丹青三十多岁便能平步青云，实在让人羡慕。
至于那位夹在老首辅徐敬衡和新首辅石清源之间的徐恺之，意见出了分歧。
一方说徐恺之为国之蛀虫，大奸似忠。另一方则说徐恺之是位能臣，虽然私德败坏，但敛财手段可谓天下第一，若没他，这两年的北方战事非得把国库耗光不可。徐恺之固然有罪，可皇帝急于卸磨杀驴的手段实在令人寒心。
不远处那个坐在靠窗位置的老人沉默无言，只是吃着碗里的花生米，就上一口乌龙茶。
门口的帘子一动，带来一阵清香。茶楼的空气几乎凝滞，只因为那个娇艳至极媚骨天成的女人。女人并不说话，直接坐在了那位耄耋老人的对面。
爷孙女？孙媳妇？因为过大的年龄差距，茶客们自然而然想到了隔代亲，谁也不好意思继续瞄着那小娘子偷看。
“好久不见。”
“其实我不想过早碰到你，可想来想去，路上还是有个伴比较好。”
“我不会让你到京城。”
“巧了，我也不奢望进京。”
老人和女人说话声压得极低，声音小到只有他们能听见。
“听听，你这个好伯乐，他们这帮年轻人刚才可是在点评你寻来的千里马呢。反观我的后人，就里外不是人咯。”
女人轻轻得意地笑：“是吗？我可以让那个男人开恩，给你后代一个美谥，令仪令闻也能继续活下去。”
“代价呢？”
“没有代价。我看那个男人心里也是这么想的，就是在等一个台阶。”
老人突然笑了。万年前叱咤风云的蛊雕，如今的大魏隐相梦行云，竟然会做免费买卖？天道不行，妖魔掌国，这世道真是越来越奇怪了。
徐应山推出备好的茶盏，为她斟满一杯温茶。茶盏出自以青翠釉色着称的常窑，托在女人纤细的手掌里，一时分不清是茶盏太大，还是女人的手更为小巧。
梦行云低头嗅了嗅茶香，是很普通的乌龙茶。
“城南的茉莉开了，可有兴趣看看？”
“一片花田，有什么好看的。莫非你是嫌弃这茶普通，不如那茉莉花茶？”
“不，我只是好奇。你一生四次踏足直隶，怎么都会先在芝桑县落脚。这里有什么值得你留恋的？”
“发妻故乡，值
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