远处传来更夫的梆子声，“咚——咚——”，两声沉闷的响声在夜色中回荡，穿透力极强，像两颗石子投入平静的湖面，激起层层涟漪，传遍了云州城的每一个角落。已是三更天，夜最深、也最静的时候，连风都仿佛放慢了脚步，只有梆子声像一座时钟，提醒着人们，黎明前的黑暗还在继续，危险也在暗中蛰伏。
更夫老王提着一盏油灯，灯芯被风吹得微微晃动，昏黄的灯光在他脚下画出一小片光亮。他手里握着梆子，梆子是用枣木做的，表面光滑，是他父亲传给他的，已经用了三十年。老王今年五十八岁，头发已经花白，梳成一个小小的发髻，用一根木簪固定着。他的脸上布满了皱纹，眼角的皱纹尤其深，那是常年在夜里行走，风吹日晒留下的痕迹。
他在云州城打更打了三十年，从年轻时的洪亮嗓音，到现在的沙哑低沉，梆子声见证了云州的平静与动荡。突厥兵来之前，他每天都按时打更，“天干物燥，小心火烛”的喊声里，带着对日子安稳的期盼；可现在，他的梆子声里却带着一丝不易察觉的颤抖——他昨天在城墙上看到过突厥大营的火把，密密麻麻，像一片火海，他知道，城外的突厥兵虎视眈眈，明天很可能会发起进攻，这梆子声，既是报时，也是在给自己、给百姓们打气。
“三更天，小心火烛，严防外敌……”老王的声音沙哑，却努力喊得响亮。每喊一声，他都会停顿一下，侧耳听着周围的动静——他怕听到突厥兵的马蹄声，怕听到百姓的哭声，更怕听到城墙上士兵的警报声。
他路过一处民房，窗户里透出微弱的灯光，灯光摇曳，像风中的烛火。他能听到里面传来孩子的咳嗽声，“咳咳”的声音断断续续，还夹杂着母亲的安抚声：“乖，再喝点水，明天就好了……”女人的声音带着疲惫，却充满了温柔。老王心里叹了口气，脚步放得更轻了——他怕惊扰了这短暂的安宁。
这户人家姓王，男人是个木匠，前几天在巷战中帮唐军搬运木料时，被突厥兵的流箭射中，现在还躺在家里养伤。女人带着两个孩子，大的五岁，小的才三岁，全靠邻居接济过活。老王知道这些，因为他打更时，经常看到女人在门口张望，盼着丈夫能早日康复。
他继续往前走，路过皂坊的方向。皂坊的屋顶被突厥兵烧了一半，黑漆漆的房梁在夜色中像狰狞的鬼爪。他想起之前皂坊里飘出的药皂香味，那是一种淡淡的清香，能洗去身上的污垢，也能让人心情舒畅。可现在，皂坊里一片死寂，只剩下被烧毁的木头残骸，和空气中若有若无的焦糊味。
“唉……”老王又叹了口气，手里的梆子再次敲响，“咚——咚——”，声音在寂静的街巷里回荡，像是在诉说着云州的苦难，也像是在期盼着和平的到来。
外城的唐旗在夜风中猎猎作响，旗面被之前的战斗撕裂了一道口子，从旗角一直延伸到旗面中央，像一道狰狞的伤疤。边缘还沾着未洗去的血渍，血渍已经发黑，在火把的映照下泛着暗红色的光，像是在无声地诉说着之前的惨烈战斗。
旗帜的旗杆是用坚硬的枣木做的，有碗口那么粗，上面刻着“大唐”两个字，字体遒劲有力，是之前云州守将亲手刻的。虽然有些地方的漆已经脱落，露出里面的木头纹理，却依旧挺拔，像一个坚守岗位的战士，在夜风中守护着云州城。旗手是个名叫赵虎的士兵，他站在旗杆下，背挺得笔直，手里握着旗杆，眼睛警惕地盯着城外的方向。他的铠甲上还沾着血渍，那是之前巷战时留下的，却丝毫没有影响他的站姿——从昨天插上这面旗开始，他就没离开过旗杆半步，饿了就啃口干粮，渴了就喝口水囊里的水，他说，要让这面旗一直飘在城楼上，让百姓们看到希望。
李杰站在城楼下方，检查完最后一枚地雷。这枚地雷埋在城楼右侧的瓦砾堆里，周围全是破碎的砖块和木头，陶罐被藏得严严实实。他的掌心沾着硫磺粉末，是刚才调整引信时沾上的，在火把的映照下泛着淡黄色的微光，像一层薄霜。
他抬起头，望着那面唐旗，眼神里满是敬畏。这面旗帜，不仅仅是一块布，更是大唐的威严象征，是百姓
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