萨赫勒b区的平静，如同沙丘表面的纹路，看似恒久，实则脆弱。第三十三天，低语的网络遇见了真实的枪声。
冲突的预兆，其实早有蛛丝马迹。信息集市上，开始偶尔出现语焉不详的警示信息：“西边路上有陌生车辙，三辆，无标识。”“阿巴坎方向夜间有光亮移动，不是牧民的火。”委员会安插在更广阔区域的“耳目”也传回模糊消息：邻近区域，一伙身份不明的武装人员活动变得频繁，似乎在搜寻什么。
张诚小组的安全措施已提升到最高。他们彻底转入“地下”状态，白天几乎不出现在有网络设备的公共区域，所有维护和数据分析都改在深夜、在远离社区的隐蔽岩石裂缝或废弃地窖中进行。四名经过重点培训的本地青年助手，正式承担起了绝大部分的日常巡检和简单维护工作，张诚三人则退居幕后，通过加密数据链路进行远程指导。
委员会加强了巡逻，并开始有意识地限制外来陌生人在b区的活动。社区内部也达成默契，对外统一口径，将那些奇怪的设备和偶尔闪烁的信号，解释为“国际援助组织”留下的“天气和灾害预警装置”，功能单一，且“外国专家早已离开”。
然而，该来的还是来了。
第四十一天傍晚，夕阳将天际烧成一片暗红色。距离主社区约八公里、靠近一条季节性河谷的一个小型放牧点，安置着一个重要的中继节点。这个节点连接着北部几个更偏远的放牧点，是网络“触角”的关键一环。两名轮值的本地青年助手——十九岁的阿卜杜勒和他十七岁的表弟卡里姆——正按照规程，骑着毛驴前去进行每周例行的设备检查和数据下载。
就在他们接近节点所在的小山丘时，远处传来了引擎的轰鸣声。三辆破旧的皮卡车，卷着沙尘，从河谷下游方向疾驰而来。车上挤满了人，穿着混杂的平民与军用服装，携带步枪。
阿卜杜勒反应极快，立刻示意卡里姆调转毛驴，躲进旁边一处被风蚀形成的岩石凹陷里。他掏出简易的、由“技术帐篷”改装过的、带定位和紧急报警功能的卫星通讯器（外观刻意做旧），快速发送了一条预设的紧急代码“狐狸”——代表遭遇不明武装人员。
皮卡车队显然注意到了山丘上的节点装置（其小型太阳能板在夕阳下反光）。车队减速，最终停在了节点下方。七八个人跳下车，围着节点，好奇又警惕地打量着。
“这是什么鬼东西？”一个粗哑的声音用当地方言问。
“像是太阳能板……天线？难道是政府的监控？”另一个声音猜测。
“不像政府的东西，太简陋了。会不会是那些外国援助组织留下的？”
“管它是什么，拆了看看！说不定里面有值钱零件。”
躲在岩石后的阿卜杜勒心跳如鼓。他看到有人开始试图用工具撬动节点的固定螺栓。他和卡里姆接受过培训，知道节点的外壳有防拆设计，强行破坏会触发内部保护机制，甚至可能损坏核心元件。更重要的是，这个节点一旦被毁，北部几个社区将重新陷入信息孤岛。
就在阿卜杜勒犹豫是否要冒险出去解释（按照预案，若遇非敌对性质的盘问，可解释为“气象设备”）时，事态突变。
那群人中一个头目模样的人，拿着一个似乎是金属探测器的装置，在节点周围扫了扫，又对着节点的天线端详片刻，突然脸色一变：“不对！这东西在发射信号！不是普通气象站！这是通讯设备！可能是军队或间谍用的！”
气氛瞬间变得危险。几个人立刻举枪，警戒四周。那头目厉声喝问躲在车旁的几个手下：“附近有没有人？搜！”
阿卜杜勒和卡里姆的心提到了嗓子眼。他们藏身的岩石凹陷并不深，如果对方展开搜索，很容易被发现。
千钧一发之际，张诚小组安装在节点内部的一个隐蔽环境传感器，捕捉到了异常的震动和声音模式（这是针对人为破坏的预警功能之一），自动触发了更高优先级的报警信号，并通过网络，瞬间传回了“技术帐篷”和委员会总部。
“技
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