木叶村外十五里，南贺川上游。
这里是一片被茂密杉木林包围的河滩，湍急的河水在月光下泛着银白的光，水声掩盖了其他所有声响。深夜时分，连夜间活动的动物都很少出现在此，是个绝密的会面地点。
空木站在河滩中央的一块巨石上，双手插在忍具包的侧袋里，看似随意，但万花筒写轮眼早已悄然开启，以他为中心半径五百米内的风吹草动都逃不过感知。
忽然，他左侧十米处的空气微微扭曲。
一道身影现身，宇智波鼬身披晓组织的黑底红云袍，但袍子表面覆盖着一层淡淡的查克拉薄膜，那是用于隔绝感知的秘术。
“空木哥。”鼬的声音很轻，几乎被水声淹没，“好久不见。”
空木转过身，看到鼬的瞬间，眼中闪过一丝复杂的情绪。三年了，自从鼬以卧底身份潜入晓组织，这是他们第一次正式见面。
鼬的变化很大。他比三年前更高，更瘦，脸上几乎没有血色，那双猩红的万花筒写轮眼在月光下显得格外妖异，但眼下的阴影也更深了。
最重要的是，他的气息——那种沉重、压抑、仿佛背负着整个世界重量的气息。
“……辛苦了，鼬。”空木最终说，声音里带着罕见的温和。
“这是和平必须的代价。”鼬平静地回答，仿佛在说一件与自己无关的事。他走到巨石旁，从怀中取出一枚封印卷轴，“空木哥，我的时间不多，叙旧就不必了。”
他将卷轴递给空木：“这是大蛇丸大部分实验数据的复制品，包括柱间细胞移植技术、写轮眼进化理论、白绝生命能量分析，以及……”
鼬顿了顿，声音更低了：“以及带土的身体改造方案。”
空木接过卷轴，然后郑重地收进忍具包最里层。
“帮大忙了，鼬。”空木认真地说，“这些数据能让我们少走很多弯路。”
鼬点点头，然后问出了最关键的问题：“以后该怎么行动？大蛇丸已经开始为带土进行轮回眼进化手术，计划用三年时间单独进化一只眼睛。我们需要破坏这个计划吗？”
空木沉默了片刻。
夜风吹过杉木林，树叶沙沙作响。月光下，两人的影子在河滩上拉得很长。
“不，暂时不要。”空木最终说，“带土既然选择了用三年时间进化一只眼睛，说明他也需要时间。”
他看向鼬：“换句话说，带土现在想的，和我们一样——拖时间。他需要三年进化轮回眼，我们需要三年提升实力、研究白绝、完善对策。所以……”
“所以现阶段保持现状，继续收集情报，但避免直接冲突。”鼬接话，眼中闪过一丝了然。
“没错。”空木点头，“不过鼬，这三年你要更加小心。大蛇丸是只老狐狸，带土现在又有完整的万花筒，你的任何一点异常都可能被发现。如果情况危急，优先保护自己——情报可以再收集，但你只有一个。”
鼬微微怔了怔。
他低下头，刘海遮住了眼睛。许久，才轻声说：“空木哥，你总是这样……明明比我打不了多少，却总在担心我。”
“因为你是我重要的弟弟啊。”空木理所当然地说，然后笑了，“在我心里，你和止水一样，都是可以托付生命的兄弟。”
鼬没有回应，但空木能看到，他的嘴角微微上扬了一瞬——很短暂，但确实是在笑。
“那么，我该走了。”鼬看了看天色，“再晚的话，会被察觉到异常。”
他转身准备离开，但空木叫住了他。
“鼬。”
“嗯？”
“你的族人都很好。”空木说，声音很轻，“宇智波一族在木叶的地位很稳定，富岳族长和你的母亲身体都很好。而佐助……”
他顿了顿，看到鼬的肩膀微微绷紧。
“佐助现在是我的弟子。”空木继续说，“那小子进步很快，写轮眼也进化到了三勾玉。不过最有趣的是——”
空
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