1996年3月16日，凌晨，马尔落斯平原东南部，未知坐标
黑暗像浓稠的墨汁，包裹着这支沉默蠕行的队伍。只有粗重的喘息、靴子踩碎枯草的细微声响，以及武器偶尔磕碰的轻响，证明着七十多个生命的存在。莱昂内尔·蔡斯中校走在队伍靠前的位置，手中的旧式L形荧光指南针散发着微弱的绿光，映着他紧绷而专注的侧脸。他另一只手紧握着那张皱巴巴的地图，仿佛那是通往生路的唯一凭证。
队伍已经行进了近四个小时。疲劳和恐惧如同跗骨之蛆，侵蚀着每个人的体力与意志。但蔡斯中校的存在——他那不容置疑的命令、看似专业的判断，以及分发巧克力时那点微薄的“慷慨”——像一剂强效的安慰剂，勉强维系着这支队伍的凝聚力和向前的惯性。
蔡斯中校再次停下，蹲下身，将地图铺在膝盖上，用一块遮光的布盖住头部和指南针，仔细核对方位。几个军官和士官围拢在他身边，屏息等待。
“方向基本正确。”蔡斯中校压低声音，语气中带着一丝不易察觉的、如释重负的兴奋，“我们正在向东南偏南方向移动，按照这个速度，天亮前应该能接近我方防线可能的结合部或侦察空白区。只要穿过那里，我们就能……”
他的话戛然而止。
不是因为发现了什么，而是一种更原始、更令人心悸的感知——声音。
起初只是远处地平线下隐约的、低沉的嗡鸣，仿佛大地深处传来的叹息。但很快，这嗡鸣变得清晰、有节奏，并且越来越近——那是大功率柴油发动机特有的、带着涡轮增压尖啸的轰鸣！而且不止一台！是履带车辆？不，更像是轮式装甲车高速行驶时，轮胎碾过崎岖地面和悬挂系统工作的混合噪音！
队伍瞬间僵住了。所有人在黑暗中瞪大了眼睛，呼吸几乎停止，拼命捕捉着声音的来源和方向。
蔡斯中校猛地收起地图和指南针，脸色在瞬间变得煞白，但他强作镇定，压低嗓音急促下令：“全体隐蔽！散开！卧倒！别出声！”
命令被慌乱地执行。七十多人像受惊的旅鼠，连滚带爬地扑向附近任何可以藏身的地形——干涸的沟渠、浅洼地、或者直接趴伏在枯草之中。武器被紧紧抱在怀里，心脏狂跳得几乎要冲出胸膛。
声音来自他们的东北方向，并且正快速朝这边逼近！那绝不是南方军装备的、引擎声相比沉闷的M113或悍马车能发出的动静。这声音更强劲、更尖锐，带着一种冰冷的工业感……
“是……是BTR……”趴在蔡斯中校旁边的罗伊斯上尉牙齿都在打颤，他从声音中分辨出了更具体的特征，“至少两辆……可能更多……他们在进行夜间机动巡逻……”
BTR！这个名词像冰锥一样刺入每个南方军士兵的心脏。在“归乡”战役溃败的噩梦中，伴随T系列坦克冲锋的BTR-82A那30毫米机关炮喷射的火舌，是许多人挥之不去的死亡记忆。
蔡斯中校没有回答，只是死死盯着声音传来的方向，手紧紧握住了腰间手枪套里的M9枪柄。他的计划被打乱了，彻底打乱了。按照他的计算和“地图信息”，这片区域应该是双方防线的“真空地带”，是溃兵小队渗透回撤的理想路径。为什么这里会出现成建制的、明显属于进攻方的装甲巡逻队？
难道……防线已经变动了？或者，工人党的控制范围比他获取的“过时情报”显示的要大得多？
没时间细想了。发动机的轰鸣声已经近在咫尺，甚至能听到橡胶轮胎碾过碎石和泥土的摩擦声。车灯的光柱如同死神的探照灯，划破黑暗，在前方的旷野上扫过，虽然尚未直接照到他们藏身的这片区域，但那刺眼的光芒和越来越清晰的轮廓，让每个人都感到窒息。
“稳住……别动……别开枪……”蔡斯中校从牙缝里挤出命令，声音低得几乎听不见。
他在赌，赌对方只是例行巡逻，没有装备先进的热成像仪，或者即使有，也因为车速和扫描角度问题，未能发现这群趴在冰冷地面、几乎与环境融为一体的人。
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