1996年2月21日-23日，马尔落斯平原南部，新防线
乔木镇农场的陷落，如同最后一根稻草，压垮了南方军在马尔落斯平原北部本就脆弱的抵抗意志。溃兵、被打散的部队、连同后方增援未及投入战斗的单位，混乱地继续向南溃退，一直退到距离农场约四十公里、位于平原腹地的第二道预设防线。
这道防线，是在科伦大规模介入卡莫纳南部冲突前期，依据其“前沿防御与弹性消耗”理念，指导南方军着力修建的。它依托一条东西走向的丘陵带和几条季节性河流，串连起多个经过加固的村镇、旧有的碉堡群，以及大量新构筑的钢筋混凝土永备/半永备工事，包括相互支援的连排级防御支撑点： 每个支撑点通常包含数个配备M2HB重机枪或MK19自动榴弹发射器的机枪堡垒，以及一至两个“陶”式或“标枪”反坦克导弹发射阵地。工事顶部覆盖厚土和伪装，射击孔狭小，能抵御除大口径直射火炮和钻地弹外的绝大部分火力。
纵深配置的炮兵阵地： 预设的M101/M102 105mm榴弹炮和M109A6 155mm自行榴弹炮阵地，经过精心勘选和加固，拥有完备的弹药掩体、人员掩蔽部及备用发射位，阵地之间由地下或半地下交通壕连接。
复杂的障碍体系： 防坦克壕、菱形拒马、混合雷场（反坦克与反步兵地雷结合）、以及铁丝网与感应报警装置构成的障碍带，层层叠叠布置在防线前沿和关键通道。
地下指挥与通讯节点： 关键节点拥有具备三防能力的地下掩体，配备备用发电机和有线通讯线路，以降低对易受干扰的无线电的依赖。
预设的空中支援引导点： 为科伦战机提供激光照射或坐标指引的先进前方观察哨，也被整合进防御体系。
这道防线原本是作为迟滞北方军或工人党大规模进攻、为后方动员和科伦直接干预争取时间的“盾牌”。其设计初衷是：即使一线部队素质不佳，依托坚固工事和预设火力，也能在科伦空中优势和远程火力支援下，给进攻方造成严重杀伤。
讽刺的是，如今驻守这道防线的，正是从北方一路溃败下来、惊魂未定、建制混乱、且失去了大部分科伦顾问直接指导的南方军残部。他们虽然躲进了坚固的“乌龟壳”，但士气低落，指挥不畅，弹药补给因溃退和混乱而损耗严重，更重要的是——失去了那个曾经为他们提供目标信息、协调炮火、并呼叫“上帝之锤”（空中支援）的科伦顾问网络。
工人党军队没有急于追击。攻克乔木镇农场后，雷诺伊尔命令部队立即转入防御和整顿。
他的决策基于几个现实考量：连续作战和快速推进，使装甲部队的机械磨损和人员疲劳达到临界点，急需休整、检修和补充。从埃尔米拉矿区到乔木镇农场，进攻纵深超过数百公里，后勤补给线变得脆弱，需要时间巩固。前方不再是溃兵和松散防线，而是依托永备工事的系统防御。盲目强攻，即使能拿下，也会在密集的反坦克导弹、预设炮火和可能的空中打击下付出惨重代价。“归乡”战役第一阶段目标——收复拉祖沃斯、欧特斯及占领乔木镇农场——已超额完成。这不仅恢复了大量失地，打破了南方军的北部屏障，更极大地鼓舞了己方士气，打击了敌方信心。此时暂停大规模进攻，巩固战果，消化吸收，同时观察科伦、黑金国际及南方政府的反应，是更稳妥的选择。
于是，工人党军队做出了一个令南方军残部乃至后方观察者都感到意外的举动：他们没有继续向南猛冲，反而停了下来，并且——直接利用起了南方军匆忙放弃的、位于乔木镇农场以南至敌方新防线之间的原有工事体系，开始布置自己的防御。
1996年2月24日，乔木镇农场以南十公里，原南方军第14旅前沿指挥部，现第四装甲旅前线指挥所。
这座半地下掩体原本由科伦工兵指导修建，拥有良好的防护和观测条件。此刻，里面挂满了工人党的作战地图和通讯设备。
雷诺伊尔正在与各部队指挥官召开战术会议。
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