肺的咳嗽声，一个瘦得脱形的身影蜷缩在草堆里，身上盖着打满补丁的棉被，咳得整个身子都在抽搐。
还有人在睡梦中发出痛苦的呻吟，含糊地喊着些听不清的字眼，或许是战友的名字，或许是家乡的方言。
李彻一步步走进去，目光从一张张面孔上掠过。
灯光映照出这些面孔上共同的特质：深深的皱纹如同干涸土地上的裂痕，被风沙磨砺得黝黑的皮肤，花白甚至全白的头发与胡须......
越是往里走，他看到的越多。
有人失去了手臂，用剩下的一只手摸索着喝水；有人腿上裹着渗出血迹的脏布，发出轻微的腐烂气味；有人呆呆地坐着，对进来的人毫无反应。
这里没有年轻的面孔。
目之所及，最年轻的看起来也超过三十岁，多数在四十岁以上，甚至不乏年过半百、白发苍苍的老者。
他们身上还套着残破的军服，但属于军人的锐气与血气，早已被无休止的戍边消磨殆尽。
李彻的呼吸变得有些粗重。
他缓缓转过头，看向脸色惨白如纸的马靖。
马靖对上皇帝的目光，再也支撑不住，双膝一软跪倒在地，声音破碎：
“陛下！臣有罪！臣万死之罪！”
“臣斗胆请陛下亲临西北，便是想要陛下看看！”他抬起头，脸上已满是泪痕，“我西北军自先帝时成军戍边，至今已近三十年！”
“军中骨干，多是当年追随先帝平定陇右的老卒！三十年了，陛下！”
他的声音颤抖着：“军中新卒补充寥寥无几，关内青壮，多不愿来这苦寒战乱之地戍边。”
“朝廷虽有募兵，可分到我西北的数额既少，质量也多不尽如人意。”
“只靠军中子弟顶替，又能顶替多少？年复一年，伤、病、死、老......走的比来的多！”
“如今我西北一线战兵，平均年龄已在三十五岁以上！白发兵、父子兵、祖孙兵......比比皆是！”
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