西南边陲，泸州府，永宁县。
这里山峦叠嶂，瘴气弥漫，是与几个羸弱小国接壤的偏远之地，也是朝廷流放犯官、安置罪奴的所在之一。
程无双派出的两名心腹，扮作收山货的商人，风尘仆仆地赶到了这里。
为的是个精悍的中年汉子，名叫赵磐，原是程家亲兵，退役后一直在程府当差，忠心可靠。
他们的目标，是查找二十多年前，那位据称“暴毙”
后被送回原籍安葬的宫女的户籍旧档，以及寻找可能还健在的知情人。
永宁县的县衙档案库，阴暗潮湿，弥漫着纸张霉变和灰尘混合的古怪气味。
管理档案的是个昏聩的老吏，耳朵有些背，赵磐塞了块碎银子，又费了好一番口舌，才被允许在堆积如山的故纸堆里翻找。
时间过去太久，县衙几经搬迁，许多旧档早已遗失或损毁。
赵磐和同伴在蛛网密布的木架间翻找了整整两天，弄得满身灰尘，几乎要绝望放弃时，同伴却在一个角落，现了几本被老鼠啃噬了边角、用麻绳勉强捆扎的《永宁县·户籍丁口·景隆年间杂录》。
景隆，正是先帝在位时的年号！
赵磐精神一振，小心翼翼地解开麻绳，翻开那脆弱得几乎一碰即碎的纸页。
上面用模糊的墨迹记录着当年县内的人口变动、田赋杂役等琐事。
他一页页地仔细查找，不放过任何一个名字。
终于，在记录景隆十七年（也就是那宫女“暴毙”
次年）人口注销的一页上，他看到了一个被朱笔划掉的名字——柳芸儿。
旁边用小字备注：原京中宫女，病故，归乡安葬，销籍。
找到了！
赵磐强压住激动，继续向后翻看。
在后续的记录中，并未现与柳芸儿相关的田产继承或亲属往来记载，仿佛这个人销籍之后，便彻底从永宁县抹去了痕迹。
这不合常理。
即便宫女无亲无故，其名下若有微薄田产，也应由官府收回或另行处置，总该有些记录。
“头儿，你看这里。”
同伴指着后面一页，记录景隆十九年事的部分。
那里有一行不起眼的记录：“拨付义仓陈米三斗，抚恤城外柳氏孤寡。”
柳氏孤寡？
赵磐心中一动。
柳芸儿姓柳，这“柳氏孤寡”
是否与她有关？记录地点在“城外”
，而非柳芸儿户籍所在的城内坊市。
两人立刻根据这模糊的线索，开始在县城外走访。
永宁县城外村落不多，多是些贫苦山民。
他们借口收购药材山货，暗中打听二十多年前是否有过一户姓柳的孤寡人家。
起初几日，毫无所获。
时间过去太久，加之这里人口流动频繁，许多老人也已过世。
就在他们准备扩大搜索范围时，在一个几乎与世隔绝的山坳小村里，他们遇到了一位在村口老槐树下晒太阳的、年近九旬的瞎眼婆婆。
赵磐抱着试试看的心态，上前搭话，递上一块软糯的糕点，闲聊般问起柳姓人家。
瞎眼婆婆耳朵却灵，瘪着嘴，含混地说道：“柳家……没了，早没了……就剩个苦命的丫头，也没养活……”
赵磐心头狂跳，蹲下身，放柔声音：“婆婆，您说的丫头，是叫柳芸儿吗？”
“芸……芸丫头？”
瞎眼婆婆歪着头，似乎在努力回忆，“好像是……听说是在大地方做过事的，后来……病了，被送回来了，没多少日子就……唉，造孽啊……”
“那她……有孩子吗？”
赵磐屏住呼吸，问出了最关键的问题。
“孩子？”
瞎眼婆婆浑浊无光的眼睛动了动，摇了摇头，“没听说……她回来的时候，就一个人，病恹恹的……后来，倒是听说……有个外乡来的老爷，来看过她，还给了旁边邻居一点钱，让帮忙照看坟茔……”
外乡来的老
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