第二次鸦片战争的炮声虽已远去，津沽口岸的硝烟却在华夏大地的肌理上留下了难以愈合的伤疤。关中平原的泾阳县城，这座秦商世代经营的纺织重镇，往日里街巷间织机声日夜不绝，驼队载着各色土布奔赴陕甘、新疆乃至俄国的商路络绎不绝，空气中都弥漫着棉花的清甜与染料的醇香。可如今，吴氏布庄的货栈里，堆积如山的土布蒙上了薄薄一层灰尘，账房先生的算盘珠拨得有气无力，每一声都透着难以掩饰的焦灼与绝望。
东家吴宗宪年近五十，脸上刻满了秦商特有的精明与坚韧，此刻却背着手在货栈里踱来踱去，眉头拧成了一个解不开的疙瘩。栈外大街上，英国“怡和洋行”的大班乔治·布莱克正斜倚在铺着猩红地毯的太师椅上，身后站着两名挎着洋枪的印度巡捕，身前则围拢着一群点头哈腰的清官员。乔治金发碧眼，鼻梁高挺，嘴角总是挂着一抹居高临下的傲慢，他用生硬的中文高声吆喝，指尖夹着的雪茄烟灰随意弹落在名贵的绸缎上：“我的布，每匹三钱银子！你们的土布，垃圾一样的东西，一文不值！”
他身边的泾阳县令王怀安，身着补服，头戴顶戴花翎，脸上堆着谄媚的笑容，不住地附和：“布莱克先生说得是！洋布工艺精湛，物美价廉，岂是那些粗制滥造的土布能比的？下官这就下令，让商户们都来采购洋布，谁敢违抗，重罚不贷！”说着，他转头瞪向围观的华商布庄掌柜，眼神凶狠如狼：“都听见了吗？三天之内，把你们的土布都处理掉，换成怡和洋行的洋布，否则，别怪本官不讲情面！”
“三钱银子！”吴宗宪咬着牙，指尖几乎要嵌进掌心——自家土布单是原料成本就需二钱八分，加上织户工钱、染料开销，每匹定价五钱尚且盈利微薄，洋布竟能以低于成本的价格倾销，明摆着是要挤垮所有华商布庄。更让他怒不可遏的是王怀安的嘴脸，为了讨好洋人，竟全然不顾本地商户的死活，简直是卖国求荣的狗腿子！
可愤怒解决不了问题。城里三家率先尝试引进西洋蒸汽织机的布庄，短短半年内便纷纷停摆。“吴东家，您可得为我们做主啊！”隔壁恒昌布庄的李掌柜带着两个匠人找上门来，脸上满是悲愤与绝望，“那些洋机器看着精巧，实则藏着黑心的勾当！刚买回来时确实好用，织出的布匹又快又匀，可刚过三个月质保期，钢梭就接二连三地断裂，经轴转着转着就错位，连综丝都脆得一折就断。我们找洋行报修，布莱克那个洋鬼子不仅漫天要价，还要我们签下不平等契约，以后只能从他那里采购原料，否则就不派人维修！”
一位老匠人捧着断裂的钢梭，手指抚过梭子内部细密的齿轮纹路，声音颤抖：“您看这齿轮，齿尖是用软铁做的，表面镀了一层硬钢，看着结实，实则用不了多久就会磨损变形；还有这经轴轴承，里面藏着细小的沙砾，一开始不影响转动，磨到一定程度就会卡壳，硬生生把经纱扯断！洋鬼子就是要让我们买了机器用不了，既花了冤枉钱，又误了生产，最后只能乖乖向他们屈服！”
吴宗宪接过钢梭仔细端详，果然见齿轮边缘有明显的磨损痕迹，轴承缝隙里确实嵌着几粒暗红的沙砾，绝非自然磨损所致。他正欲带人去找布莱克理论，王怀安却带着衙役找上门来，一脸狞笑：“吴宗宪，布莱克先生告你恶意诋毁洋货，阻碍通商！来人啊，把他的布庄查封，货物全部没收！”
“王怀安，你好大的胆子！”吴宗宪怒喝一声，“我秦商世代守法经营，从未做过违法乱纪之事，你凭什么查封我的布庄？”
“凭什么？”王怀安冷笑一声，指了指身后的洋人，“就凭布莱克先生是大英帝国的商人！在这泾阳，布莱克先生的话，就是王法！”衙役们如狼似虎地冲了进来，开始抢夺货栈里的布匹，砸毁织机，掌柜和伙计们奋力阻拦，却被衙役们拳打脚踢，场面一片混乱。
吴宗宪看着被砸毁的织机和散落一地的布匹，心中滴血。他知道，王怀安之所以如此嚣张，无非是得了布莱克的好处。这些清官员，平日里作威作福，欺压百姓，可在洋人面前，却摇尾乞怜，连一条狗都不如！
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